No hardware, os modos de 16 e 32 bits constituem uma "bitola" de comunicação entre a memória (onde os programas são processados) e o processador (que comanda as atividades do hardware). Então, se um programa trabalha em 32 bits, as informações entre memória e CPU trafegam ao ritmo de 4 bytes (32 bits) de cada vez. Ou seja, elas são enviadas em pacotes, cada qual contendo 4 bytes - o equivalente, se se tratar de texto, a 4 caracteres.
No caso dos 16 bits, o tráfego é feito de 2 em 2 bytes. Por isso, teoricamente, a velocidade dos 32 bits deveria ser o dobro. Não é. simplesmente porque um micro não trabalha apenas com instruções de 32 bits. Há também, instruções de 16 e de 8 bits. Assim, os 32 bits dão um ganho de desempenho sensível, mas o resultado final não eqüivale ao dobro da velocidade obtida em 16 bits. É possível também imaginar que em 32 bits possa-se suportar trabalho mais pesado. É certo. Grosso modo, vale a comparação com um tubo de instalação hidráulica.
Quanto maior o diâmetro do cano, maior a vazão de água. Fica claro que, para rodar programas de 32 bits, é preciso ter máquinas com canais idem. Essas máquinas, no padrão PC, são os micros de 386 em diante. Detalhe: o Pentium e outros chips já trabalham, na parte interna (só dentro do processador), com manipulações de 64 bits. Isso aumenta ainda mais a velocidade.
Mas, do mesmo modo, só ocorre em parte do processamento.
Há, ainda, outras diferenças básicas que mostram o maior poder dos sistemas operacionais 32 bits. O Windows 3.x está baseado no DOS, um sistema concebido para fazer uma coisa de cada vez. Assim, algumas tarefas são feitas simultaneamente, mas na base da cooperação entre programas. Ou seja, cada aplicativo, de bom grado, cede a vez a outro. Assim, todos compartilham os recursos do sistema. Por isso, se diz que o Windows 3.x é um ambiente dotado de multitarefa cooperativa. No entanto, há operações mais exigentes que tomam posse absoluta da máquina. Por exemplo, no Windows 3.x não é possível continuar a escrever uma carta enquanto um disquete está sendo formatado no drive A ou B.
A formatação tem prioridade e seqüestra toda a atenção do micro para si, interrompendo as outras atividades. Em contraste, um sistema operacional 32 bits - por exemplo, Windows 95, Windows NT ou OS/2 - tem fôlego suficiente para formatar um disquete, enviar uma mensagem de fax, imprimir um relatório e ainda dar espaço para o usuário continuar escrevendo uma carta. Tudo ao mesmo tempo. Aí está um exemplo de multitarefa real. Com esse acúmulo de operações, o desempenho, é claro, dependerá da robustez do micro.
Outra característica de destaque dos sistemas de 32 bits é o multithreading - uma espécie de multitarefa que ocorre dentro de um mesmo aplicativo. Em outras palavras, o programa tem condições de executar várias atividades, cada qual num thread (processo) diferente. Com isso, umas não interferem nas outras.
O processador de texto Word para Windows 95, por exemplo, realiza a impressão como um processo isolado. Isso significa que, enquanto um documento está sendo impresso, o usuário pode continuar a escrever.

Artigo extraído da Revista Exame Informática Setembro/96.