Le mot "hutong" vient du mongol et signifie une rue ou une allée. Ce mot désigne un passage très étroit (la plupart d'entre elles ont une largeur maximum de 9 mètres) entre des rangées de maisons traditionnelles appelées "siheyan", maisons à cour intérieure. Ce type de maison consiste en une cour intérieure rectangulaire entourée par des maisons d'un seul étage, ornées de tuiles émaillées. Comment étaient-elles conçues ? Autrefois, ces rues étroites faisaient partie d'un plan de la ville fort bien conçu. Elles étaient sensées être symmétriques: on désignait tout d'abord le centre et ensuite toutes les rues et structures étaient bâties autour du centre et le tout formait un plan carré régulier.

Les hutongs sont apparues tout d'abord lors de la dynastie Yuan (entre 1271 et 1368) mais la plupart des hutongs que l'on peut encore visiter aujourd'hui remontent aux dynasties des Ming et des Qing.  En ce temps-là et même encore de nos jours, les hutongs de Beijing n'étaient pas seulement des allées mais aussi un type d'architecture typique (on peut encore y observer de magnifiques portes anciennes) et ont été le centre de la vie de Beijing pendant ces 700 dernières années. 

Les hutongs étaient (et sont encore !) très peuplées car souvent de 4 à 10 familles, c'est-à-dire en moyenne 20 personnes, s'entassent dans les petites pièces d'une seule maison "siheyan". Outre les logements, les hutongs attiraient aussi les échoppes et les petits restaurants. Les Pékinois, encore de nos jours, se réunissent dans ces ruelles pour discuter, manger ou jouer au mah-jong autour d'une table. Malheureusement, les hutongs tendent aujourd'hui à disparaître pour laisser place à la modernité et au progrès sous la forme de centres commerciaux modernes, qui anéantissent la mémoire d'un passé prospère. Dépêchez-vous de faire un tour à pied ou en vélo dans ces ruelles typiques dont quelques unes existent encore non loin des grandes artères...