O estudo da composição química da célula representa o que se chama Citoquímica ou Bioquímica Molecular.

As tabelas que se seguem, baseadas no exame de inúmeras células das mais diversas procedências, dão uma idéia dos principais elementos e das substâncias mais comuns na matéria viva, com os seus perventuais médios.

Dá-se o nome de protoplasma ao conjunto de todas as estruturas vivas ou atuantes na célula, compreendendo a membrana celular, o citoplasma com seus orgânulos e o núcleo com seus componetes. O protoplasma é formado de substâncias orgânicas. Vamos vê-las distintamente.

É a substância que se encontra em maior quantidade no interior da célula. Seu teor varia de acordo com a atividade celular, isto é, células que desempenham intensa atividade possuem maior quantidade de água do que as que trabalham pouco. Nos neurônios do córtex cerebral, a água atinge a proporção de mais de 80% do conteúdo celular, enquanto nas células do tecido adiposo ela fica em torno de 20%. No organismo novo, sua quantidade é bem maior do que no indivíduo velho.

Isso se justifica pelos importantes papéis que a água exerce na natureza dos seres vivos, tais como:

• Solvente dos líquidos orgânicos (sangue, linfa, substâncias intracelulares e intersticiais dos tecidos).
• Veículo das substâncias que passam através da membrana plasmática, no intercâmbio entre o meio extracelular e o citoplasma.
• Participação nas reações de hidrólise (reações de decomposição em que a água é um dos reagentes).
• Contribuição para a estabilidade dos colóides, formando a camada de solvatação ao redor das micelas.
• Conservação da temperatura nos animais homeotermos.

Além da sua obtenção através da ingestão de água potável e dos alimentos, naturalmente a água aparece na celula ao final das reações de síntese de proteínas, polissacarídeos, lipídios e ácidos nucléicos, bem como no final do processo de respiração celular.

Os sais minerais compreendem os cloretos, carbonatos, nitratos, sulfatos, fosfatos e iodetos de sódio, potássio, cálcio, magnésio, ferro etc. Eles desempenham importantes papéis, tais como:

• Participação nos mecanismos osmóticos, estimulando a entrada ou a saída de água na célula.
• Atuação, quando ionizados, como catalisadores. O Ca é um íon que tem importância no processo de coagulação sanguínea e na contração muscular. O Mg + + catalisa as reações de fosforilação e também tem importância na ligação das subunidades dos ribossomos.
• Manutenção da polarização da membrana celular, como sucede com os neurônios, onde as concentrações de Na e K+ respondem pelas cargas elétricas que provocam o potencial de ação responsável pelo impulso nervoso.
• Procedimento como íons tampões, evitando as variações do pH intracelular. A passagem dos íons carbonato a bicarbonato e dos Íons fosfato a bifosfato, ou vice-versa, determina a retirada ou a liberacão de H do interior da célula, mantendo, assim, o pH neutro do protoplasma.

Os sais são normalmente obtidos pela ingestão de água e alimentos (mesmo a água-doce os possui em razoável teor). Deles resultam alguns elementos importantes para certas moléculas orgânicas. O Fe (ferro) integra a hemoglobina; o Mg (magnésio), a clorofila; o P (fósforo), os ácidos nucléicos; o Co (cobalto), a vitamina B12 etc.

Um fato curioso vai aqui para ilustrar a importância dos sais na alimentação. Habitualmente, nas fazendas, é dado,sal grosso aos bois como complemento da alimentação. E porque o capim que o gado ingere é rico em potássio (K). Para eliminar o excesso de potássio que o animal acumula no sangue por absorção intestinal, ele tem de descartar-se dos íons cloreto, já que o K é eliminado pela urina sob forma de KCI (cloreto de potássio). Assim, o boi perde Íons cloreto, que são compensados com a ingestão do sal grosso (cloreto de sódio).

Os desequilíbrios iónicos, principalmente dos íons potássio, representam âs vezes grave perigo para a atividade celular e para a vida do organismo. Certos frutos, como a laranja, por exemplo, são ricos em potássio. Por isso não devem ser oferecidos livremente a pessoas idosas com descompensação cardíaca. Agora, vocé começa a compreender por que em certos hospitais é proibido levar alimentos, doces e frutas para os doentes internados. Afinal, o visitante não sabe dessas coisas... nem o doente.

Compreendem principalmente os glicídios, lipídios, proteínas, enzimas, ácidos nucléicos e vitaminas. Pela extensão desses assuntos, cada um será visto separadamente.