O termo ecologia foi criado em 1866 pelo biólogo e zoólogo alemão Ernst Haeckel (1834-1919), um dos maiores discípulos de Charles Darwin (ver Evolução Humana). Deriva de duas palavras gregas: oikos, "casa", e logia, "ciência". Associado ao meio ambiente, refere-se a ele como a "casa dos seres vivos". As pesquisas sobre o assunto, no entanto, remontam à Antiguidade. O grego Teofrasto, seguidor do filósofo Aristóteles, foi o primeiro a observar e descrever as relações dos organismos entre si e com o meio que os cerca. Por isso é considerado o primeiro ecologista da história.

Ecossistemas
Sistemas dinâmicos que resultam da interdependência entre os fatores físicos do meio ambiente, como a atmosfera , o solo e a água, e os seres vivos que o habitam. As comunidades vivas (bióticas) e os elementos físicos (abióticos) articulam-se em um ciclo vital, chamado cadeia alimentar , responsável pelo equilíbrio e reprodução do sistema. Áreas de qualquer dimensão nas quais convivem componentes bióticos e abióticos são chamadas de ecossistema. A parte abiótica de um ecossistema é composta pelo conjunto de nutrientes, água, ar, gases, energia e substâncias orgânicas e inorgânicas do meio ambiente. A porção biótica é formada por três categorias de organismos: as plantas, os animais e os decompositores, que são os microrganismos que decompõem plantas e animais e os transformam em simples componentes que são reciclados na biosfera. São exemplos de ecossistema: uma floresta, um rio, um lago, um jardim ou uma cidade. Os ecossistemas misturam-se e interagem. A zona de transição em que eles se encontram e começam a se inter-relacionar é chamada ecotona. Ela possui características de cada uma das comunidades fronteiriças e não-raro contém espécies nelas inexistentes. Os ecossistemas podem também ser subdivididos em pequenas unidades bióticas, conhecidas como comunidades biológicas. São formadas por duas ou mais populações de espécies que interagem e são interdependentes, como o conjunto da flora e da fauna de um lago. As grandes comunidades biológicas do planeta, como a Floresta Amazônica e a Tundra Ártica, são chamadas de biomas.

Desmatamento
Derrubada de florestas para a produção de combustíveis, de papel, construção de cidades ou instalação de grandes projetos agropecuários.

Efeito estufa
Fenômeno natural, causado pela presença de gases na atmosfera , que provoca o aquecimento gradual do planeta. Os gases da atmosfera, sobretudo o carbônico, funcionam como redoma. Retêm na Terra o calor das radiações infravermelhas emitidas pelo Sol e mantêm a temperatura média em torno de 16ºC. Sem os gases, as radiações que chegam à superfície terrestre seriam refletidas para o espaço. A temperatura não passaria de 27ºC negativos e a superfície seria coberta de gelo. A expressão efeito estufa também identifica o aquecimento que tem sido verificado no planeta nas últimas décadas. Pesquisas da agência americana Nasa (Administração Nacional da Aeronáutica e Espaço dos Estados Unidos) indicam que a temperatura global média subiu 0,18ºC desde o início do século. Fotos tiradas pelo satélite meteorológico Nimbus mostram redução da área de gelo nos pólos. Essas alterações climáticas ocorrem paralelamente a um aumento significativo da concentração de gases à base de carbono na atmosfera, provocado pela queima de combustíveis fósseis, como carvão e derivados de petróleo . A relação entre o aquecimento do planeta e a emissão de gases estufa não está comprovada, embora haja muitas evidências nesse sentido. Entre as conseqüências do superaquecimento do planeta está a elevação exagerada da temperatura do ar. Esse fato modificaria o regime dos ventos e aumentaria a evaporação da água, criando mais nuvens e chuvas. Projeções para meados do século XXI indicam a possibilidade de chuvas intensas em áreas hoje desérticas e falta de água em regiões atualmente férteis. Prevêem também o aumento do nível dos oceanos devido ao derretimento das calotas de gelo polares, que podem diminuir ou até desaparecer.

Devastação
Exploração predatória dos recursos naturais.

Camada de ozônio
Situada na estratosfera , entre 20 e 35 km de altitude da superfície terrestre, é uma camada de gás com cerca de 15 km de espessura que funciona como um filtro que protege a Terra da radiação ultravioleta emitida pelo Sol . O ozônio é um gás rarefeito cujas moléculas são formadas por três átomos de oxigênio. Em 1985, o cientista inglês John Farman faz o primeiro alerta sobre a redução da camada de ozônio em decorrência da ação de poluentes no planeta. A diminuição da camada permite que a radiação ultravioleta chegue à Terra com maior intensidade. Esse tipo de radiação é nociva à saúde e provoca principalmente câncer de pele e doenças oculares, como a catarata.

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