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En fait une planète devait tourner autour du Soleil, quelques parts dans cet espace. C’est cette question même qui a pousse les astronomes à chercher la planète "manquante".
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Au 18 ème siècle, on découvrit une loi qui donnait les distances approximatives des planètes en prenant comme unité la distance Terre-Soleil. On établit cette loi comme suit :
On ajoute 4 à chaque nombre de cette série, et on obtient :
On divise chacun de ses nombres par 10, et on obtient la distance moyenne des planètes au Soleil, avec comme unité la distance Terre-Soleil.
Les résultats obtenus sont très proches des distances connues de nos jours, chaque nombre correspond à la distance qui sépare une planète du Soleil.
| Mercure |
Venus |
Terre |
Mars |
? |
Jupiter |
Saturne |
Uranus |
| 0.4 |
0.7 |
1 |
1.6 |
2.8 |
5.2 |
10 |
19.6 |
Un nombre, le ( 2.8 ), ne correspondait à aucune des planètes visibles à l’époque. Les astronomes commencèrent à chercher la planète manquante, et c’est ainsi qu’on découvrit au début ( 1801 ) Cérès, puis Pallas ( 1802 ), Junon ( 1804 ), Vesta ( 1807 ), Astrée ( 1845 ), etc ...
Pour résumer, on découvrit la ceinture d’astéroïdes qui se trouve entre Mars et Jupiter.
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1801 un astronome sicilien découvrit une toute petite planète de 1000 km de diamètre Cérès.
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Peu après un groupe d astronomes découvrit d’autres planètes encore plus petites. Pallas 608 km de diamètre, Junon 247 km de diamètre, Vesta 528 km de diamètre, astrée 117 km de diamètre, etc ...
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Ces rochers en orbite solaire, ont une rotation sur eux même qui varie entre 2 heures et 24 heures le plus souvent.
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Ils ressemblent davantage à des pommes de terre qu’à des sphères, car ils ne sont pas suffisamment massif pour que les forces de gravitation les transforment en boules parfaites. Même le plus gros astéroïde, Cérès, n’est pas parfaitement sphérique.
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On a pensé qu’une planète mère, orbitant entre Mars et Jupiter, se serais fragmentée. On considère maintenant qu’il s’agirait plutôt d’une population d’objets donc l’accrétion, en planète, aurait été bloquée à ce stade par les perturbations gravitationnelles de Jupiter. Ensuite, les chocs entre ces corps conduisent à la fragmentation. Un astéroïde est brisé par les chocs de ceux de sa taille, et amalgamé par les plus grands.
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Certains astéroïdes ont des orbites excentriques, et plusieurs d’entre eux ont frôlé la Terre; mais ils sont moins dangereux que les comètes, car ils orbitent dans le même sens que la Terre autour du Soleil, tandis que la moitié des comètes nous arrivent dans le sens rétrograde ( inverse ), le choc est beaucoup plus violent.
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