A cor escura está relacionada com o aumento no teor de compostos fenólicos que são biosintetizados nas células do parênquima ( Nelson, 1975). A medida que novas células são produzidas pelo câmbio a aprte mais interna do alburno é convertida em cerne. Ressalta-se que para algumas espécies é difícil distinguir visualmente o cerne do alburno. Portanto, a lburno e cerne apresentam diferenças na constituição química, permeabilidade, teor de umidade e resistência ao ataque de organismos xilófagos.
O cerne é considerado um tecido morto, sem nenhuma atividade vegetativa, ou seja, as células que compõem este tecido estão vegetativamente "mortas". A transformação do alburno em cerne é iniciada internamente e não por condições externas. A morte da maioria das células após o espessamento celular é marcada pelo desaparecimento do núcleo e do protoplasma, pela mudança química do citoplasma, redução em amido, açucares e materiais nitrogenosos (Frey Wissling, 1963). Entretanto, algumas células retem seu protoplasto, como as células do parênquima que ocorrem como ce'lulas longitudinais e radiais (Kolmann & Côté, 1968). As células vivas do alburno são responsáveis por processos metabólicos como a respiração e digestão.
Dentro de uma árvore o alburno fornece suporte ao tronco, conduz a seiva bruta até as folhas e armazena alimentos. O cerne, por outro lado, não armazena alimento nem faz condução de seiva e funciona somente como suporte.