LA ESCALA DEL UNIVERSO
Para las cuestiones de orden práctico, estamos acostumbrados a manejar
cifras pequeñas. Hablamos de milímetros, centímetros, metros o kilómetros;
segundos, días, meses o años.
El universo tiene una escala asombrosamente grande en espacio y tiempo.
Comencemos por nuestro planeta, la Tierra. Su diámetro es de aproximadamente
13.000 Km. y su circunferencia de 40.000 Km. Tarda un año en dar una vuelta
completa alrededor del sol, pero su velocidad es de 107.000 Km/h. La distancia a
la que se encuentra del sol es de 150.000.000 Km. A esta distancia los astrónomos
la llaman unidad astronómica (UA). Si pudiésemos ir en un auto que
viajase a 100 km/h, tardaríamos 170 años en llegar a él (obviamente estaríamos
fritos a mitad de camino). Como puede verse, el espacio que existe entre dos
cuerpos "cercanos" es muy grande.
Tan grande que la luz que proviene del sol tarda alrededor de 8 minutos en
llegar a nosotros. Esto se debe a que la velocidad de la luz no es infinita, su
valor es de 300.000 Km por segundo. Según las teorías actuales, nada puede
superar esa velocidad. Si miramos un objeto a metros de distancia, no lo veremos
como es en realidad, sino como era hace una cienmillonésima de segundo, una
fracción de tiempo demasiado pequeña para tenerla en cuenta en forma práctica.
Pero cuando observamos objetos astronómicos, los cuales están a millones de
kilómetros y más, los vemos como eran hace tiempo.
Por eso es que en astronomía se utiliza otra unidad de distancia, llamada año
luz, que es la distancia que recorre la luz en un año, alrededor de 9,5
billones y medio de kilómetros. La estrella más cercana a la tierra,
exceptuando al sol, se encuentra a algo más de cuatro años luz de nosotros: la
vemos como era en esa época. Existen muchos problemas para determinar
distancias tan grandes; se utilizan métodos trigonométricos, fotométricos
(relacionando el período de variación del brillo y la luminosidad de algunas
estrellas) o midiendo el corrimiento hacia el rojo del espectro del objeto,
temas que escapan a este curso.
El tamaño del universo se determina teóricamente observando los objetos más
lejanos. Algunos cuásares se encuentran en los límites del universo, a 15.000
millones de años luz.
Observar las profundidades del espacio es también mirar hacia atrás en el
tiempo. Es por este motivo que la edad del universo corresponde a los objetos más
lejanos: 15.000 millones de años aproximadamente.
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