A través del estudio detenido de ciertos astros de aspecto difuso (nebulosas), se descubrió que algunos están constituídos por un número extraordinario de estrellas.En los siglos XVIII y XIX a mucho s de ésos astros se los llamó universos islas o simplemente universos; sólo posteriormente se los denominó GALAXIAS.
En 1930 se detectaron estrellas variables en aquellos universos y se reafirmó el hecho de que estaban compuestos por estrellas, nebulosas gaseosas y polvo interestelar.
La Vía Láctea resulta ser una galaxia típica con un diámetro de 80.000 AL. Pero las hay más pequeñas ( enanas) y otras mucho mayores ( gigantes).
La gran mayoría de galaxias no están aisladas sino que parecen agruparse en los denominados cúmulos de galaxias.
La Vía Láctea y Andrómeda ( una galaxia muy semejante a la nuestra) son las de mayores dimensione.
Las galaxias llamadas Nube Mayor y Nube Menor de Magallanes, son consideradas satélites naturales de la Vía Láctea.
No es el
único caso de galaxias satélites, se han detectado otros sistemas semejantes (
en Andrómeda, por ejemplo).