presentado en el V Congreso Nacional de Investigación Educativa, del 23 al 25 de Septiembre de 1999 en Hermosillo/México

Resumen

El modelo de educación virtual que aquí se presenta defiende la idea de que la educación virtual no tiene necesariamente un impacto significativo en el mejoramiento de la calidad de la educación, ni en el acceso a la educación. Enfocarse en la tecnología y en inversiones en tecnología para la educación puede aumentar las desigualdades, los privilegios sociales y la dependencia hacia los países del primer mundo. Una visión pobre de esta tecnología aunado a su uso inadecuado, puede causar que el concepto de universidad virtual sea ineficiente para resolver los problemas existentes en la educación. Sin embargo, bajo ciertas circunstancias, un concepto particular de universidad virtual puede ser de ayuda para resolver problemas en educación, incluso en comunidades con pocos recursos económicos. El modelo que aquí se presenta sirve para describir un concepto de la universidad virtual.

Introducción

Las posibilidades que ofrece el uso de tecnología en la educación, especialmente en la educación a distancia están descritos en varias publicaciones recientes (e. g. Oblinger & Rush, 1998; Harasim, Hiltz, Teles, y Turoff, 1995). El énfasis de este tipo de publicaciones en muchas ocasiones es el uso de la tecnología, sin enfocarse en las circunstancias en que el uso de esta tecnología tendrá un impacto significativo en el aprendizaje de los estudiantes. Los autores expresan en dichas publicaciones ideas de que un maestro puede enseñar a miles y miles de alumnos, y de que se puede mejorar la calidad y la cobertura a través del empleo de tecnología.
El uso de términos como "tecnología educativa" o "estudio independiente basado en tecnología" (Oblinger & Rush, 1998) en este contexto sólo manifiestan un mal entendimiento de procesos de enseñanza-aprendizaje, haciendo énfasis en el uso de los medios en lugar de enfocar el proceso educativo.
Los conceptos actuales de "universidad virtual" o de "educación virtual" no son claramente definidos. La frase "virtual" ha sido usada indiscriminadamente en todo el mundo y puede significar, por ejemplo: "aprendizaje abierto y a distancia", "aprendizaje distribuido", "aprendizaje en redes" y "aprendizaje a través de la computadora" (Farrell, 1999).
Hace falta un modelo de "educación virtual", que se enfoque en los procesos de aprendizaje de los estudiantes y a la vez identifique elementos importantes en este contexto, por ejemplo el papel de los medios electrónicos, del equipo docente, del ambiente de aprendizaje, del perfil de los alumnos, entre otros.

Metodología empleada para construir el modelo

Un modelo identifica elementos importantes de un contexto o una realidad y establece relaciones entre éstos con el fin de explicar dicha realidad. Se debe presentar modelos teóricos al público para verificar, si explican realidad mejor que otros modelos y para cumplir con las exigencias de este método.
Para construir el modelo se empleó una metodología derivada de la teoría de "constructos personales" de George Kelly (citado en Cohen & Manion, 1994). Según Kelly, los constructos personales son las dimensiones que usamos para conceptualizar aspectos de nuestro mundo. Grosso modo, este método parte de identificar los puntos importantes en la literatura y de la experiencia personal  del autor sobre educación virtual. Posteriormente, estos puntos se clasifican para definir los elementos del modelo, y después se determinan las relaciones entre estos elementos.

Descripción del modelo de "Universidad Virtual"

A continuación serán caracterizadas las dos partes que componen el modelo de una universidad virtual: una que describe la operación pedagógica, y una segunda que describe la estructura o el contexto organizacional de una universidad virtual (Figura 1). Los elementos se explicarán posteriormente.

                                                                                                                                       Figura 1
La operación
Un equipo docente diseña y desarrolla un ambiente de aprendizaje, incorporando medios electrónicos de comunicación, para llevar a estudiantes con un cierto perfil a actividades significativas de aprendizaje.

La estructura
Una universidad virtual es una institución u organización (Peters, 1989) que provee servicios educacionales usando medios electrónicos y un cierto diseño instruccional. Esta institución u organización manifiesta una cierta perspectiva para interpretar la realidad y su futuro desempeño, comporta así una cierta visión. Tiene intenciones implícitas o explícitas específicas para cumplir, una cierta misión. La historia y la teoría de la educación a distancia son parte del contexto de la universidad virtual.

Los elementos del modelo

Equipo docente: La elaboración y el desarrollo de los cursos están a cargo de un equipo docente, incorporando a maestros, productores de televisión, estudiantes, especialistas en tecnología y diseño gráfico y diseñadores instruccionales. El maestro, experto en contenidos, no es el actor principal, sino un integrante más en un equipo multidisciplinario.

Diseño y Desarrollo del ambiente de aprendizaje: El término "ambiente de aprendizaje" describe todas las actividades e interacciones planeadas en el proceso de aprendizaje que intentan propiciar en el estudiante aprendizajes significativos. El ambiente también contiene actividades de facilitación planeadas para apoyar a los estudiantes y controlar si las actividades realmente se llevan a cabo.  En el diseño del ambiente de aprendizaje se plasman creencias, por ejemplo "cómo el ser humano aprende" y "qué constituye una actividad rica en aprendizajes".

Perfil del estudiante: El estudiante tiene ciertos conocimientos y habilidades  para usar medios de comunicación, trabajar autónomamente y en equipo, para comunicarse y colaborar con otros. Este perfil puede ser diferente para cada individuo. El desempeño del estudiante, es decir, la realización de las actividades de aprendizaje planeadas en un curso, depende en gran medida de su perfil. Circunscribir a los estudiantes en un ambiente de aprendizaje virtual sin verificar anteriormente su habilidad para llevar a cabo las actividades a través de medios electrónicos puede llevar al fracaso de muchos estudiantes en un curso.

Actividad del estudiante: Lo más importante son las actividades reales que los estudiantes llevan a cabo para desarrollar conceptos, habilidades y actitudes. Estas pueden ser lecturas, discusiones, proyectos, simulaciones, etc. El equipo docente debe comprobar dichas actividades para conocer, si realmente se efectuaron de la manera en que fueron planeadas.

Medios tecnológicos: Los medios de comunicación son muy importantes en una universidad virtual.  Ellos hacen posible la comunicación en cualquier lugar y tiempo donde una computadora conectada a la red está accesible. Estos medios requieren dos tipos de servicios de soporte: primero la administración de programas y servidores y segundo la asistencia a los estudiantes para poder usar sus computadoras y sus programas.  La exigencia de medios tecnológicos caros como computadoras de alta capacidad limitan el acceso a la educación virtual a personas que pueden financiar estos recursos.  Educación virtual en un concepto humanístico debe usar medios electrónicos accesibles y fáciles de usar para garantizar el acceso para personas con pocos recursos a este tipo de educación.

La organización: Una universidad virtual es una organización pública o privada que ofrece servicios educacionales y servicios de soporte a sus clientes con el derecho de certificar aprendizajes. Tiene una administración interna y una infraestructura, que registran y administran personal y estudiantes.
Algunas instituciones en cierta medida tienen el objetivo de rendir económicamente. Análisis del mercado educativo, promoción de servicios, y argumentos de "calidad académica" versus "retención de estudiantes" pueden ser parte de la operación diaria.

Perspectivas:  La operación de una organización puede reflejar creencias y valores que sus miembros consideran importantes como fundamentos de sus pensamientos y su comportamiento. Esto no se refiere a meras afirmaciones teóricas, se refiere a comportamientos concretos y observables de las cuales se puede derivar la visión.

Intenciones:  Esta parte del modelo se refiere a las intenciones que pueden ser derivadas de su operación diaria, no de su misión escrita. Muchos de las nuevas universidades virtuales fueron creadas para generar beneficios econcómicos. Mejorar la relación entre costos y efectividad es un objetivo aceptado en universidades virtuales (Bates, 1995). Las intenciones pueden ser pedagógicas, el propósito de educar a personas con metodología de "educación de adultos", o cualquier otro enfoque educativo. Otros intenciones también pueden ser altruistas, manifestando el deseo de apoyar al desarrollo autónomo de comunidades con bajos recursos económicos.

Historia de la educación a distancia: Entender la historia de la educación a distancia es fundamental para el concepto de la universidad virtual. Después de escuelas por correspondencia, "escuelas del aire" y escuelas por televisión, las redes de computadoras han sido incorporadas en la educación. La idea de educar a distancia no es nueva, ni la incorporación de la tecnología en la educación (Anderson & Schlosser, 1994).
El análisis de la historia demuestra, que la idea de una universidad virtual ha sido posible gracias a la accesibilidad masiva a medios electrónicos de comunicación existentes. Interpretar a la universidad virtual como una innovación tecnológica, distrae el enfoque para la interpretación del concepto "universidad virtual”.

Teoría de la educación a distancia:  La teoría de la educación a distancia es importante para entender la diferencia entre educación a distancia y el potencial de la educación virtual. Asimismo las teorías sobre el estudio independiente, distancia transaccional, autonomía del estudiante y industrialización (Keegan, 1991) deben ser consideradas en la universidad virtual.

Valor explicativo del modelo

Las perspectivas y las intenciones de la organización proveedora llevan a los administradores de la universidad virtual a ofrecer cierto tipo de programas a un costo determinado.  Según sus perspectivas e intenciones, van a contratar a un equipo docente, adquirir medios electrónicos y seleccionar estudiantes que cumplan con un cierto perfil.  Estas condiciones de trabajo llevan al equipo docente al diseño de un ambiente de aprendizaje específico, que guía a los estudiantes en su proceso de aprendizaje. Los procesos de enseñanza aprendizaje son posibles, porque el equipo docente, a través de un diseño instruccional adecuado, usa medios para facilitar a los estudiantes situaciones ricas en aprendizaje. La tecnología es el medio, no el fin.
No se puede evaluar la utilidad de una tecnología específica sin verificar el perfil del estudiante o el diseño instruccional. Una mejor tecnología no es útil si el estudiante no tiene acceso a ella, no la sabe usar o si el aprendizaje de su manejo es demasiado complicado. Por ejemplo actividades de aprendizaje de memorización que se comprueban con exámenes de opción múltiple manifiestan un uso limitado de la tecnología. Si la tecnología sirve para lograr los objetivos de aprendizaje, entonces es útil.
Para establecer comunicación entre estudiantes el simple correo electrónico o una lista de distribución de correos pueden ser la mejor opción en lugar de un sofisticado programa de manejo de discusiones asincrónicas en línea.
La educación masiva con miles de alumnos en un curso a distancia requiere un diseño instruccional específico y recursos adecuados, limita las posibilidades de interacción entre estudiantes y maestros y el tipo de actividades de aprendizaje. Manejar la discusión de un tópico con 200 alumnos parece poco factible. Igualmente, la utilización de medios electrónicos para distribuir información no necesariamente aumenta la calidad de la educación y los aprendizajes de los estudiantes. La idea del estudiante autónomo y autosuficiente que aprende por cuenta propia, solicitando a la universidad solamente el acceso a información actualizada y a expertos en el área, parece entonces utopía. Algunas aplicaciones del concepto “universidad virtual” descartan el termino de “universalidad”, cosificando el conocimiento y cambiándolo en “mercancía”.

La práctica educativa de la Universidad Virtual del ITESM

El Instituto Tecnológico y de Estudios Superiores de Monterrey empezó con la  actividades de educación a distancia en 1989 con la transmisión de clases, en una maestría en educación vía satélite. Hoy día ofrece una variedad de programas, maestrías y un doctorado a través de su Universidad Virtual, que se fundó en Mayo 1996. La institución ha dado énfasis siempre al uso de la computadora por sus estudiantes, de esta manera el ITESM promueve que cada estudiante tenga su computadora personal para hacer tareas, comunicarse por correo electrónico o acudir al Internet. Los alumnos en su mayoría son de un nivel económico medio alto, esto les permite adquirir el equipo y pagar las inscripciones.
Existen servicios de soporte para la administración de programas y servidores, además de asistencia a los estudiantes para poder usar sus computadoras y sus programas en los campus del sistema. Estudiantes remotos con pocas habilidades en el manejo de las computadoras pueden enfrentar problemas en la participación activa en los cursos. En algunas clases también se usa el fax y el teléfono para la comunicación.
El diseño de los cursos se orienta desde varios paradigmas diferentes. Hay cursos que están enfocados a la construcción del conocimiento por parte de los alumnos. Estos cursos facilitan mucho la interacción entre maestros, tutores y estudiantes y se dirigen a un numero reducido de alumnos. Otros cursos se orientan más hacia el paradigma de la distribución de información actualizada, se dirigen a grupos masivos y por eso el énfasis en la interacción no es tan grande.
Como todas las universidades el ITESM enfrenta el reto de cambiar el paradigma educativo de un modelo centrado en el maestro a un modelo centrado en el aprendizaje autónomo del alumno. Abordando esta problemática el ITESM ofrece cursos a sus maestros que intentan facilitarles la capacidad de diseñar ambientes de aprendizaje que permiten al estudiante la construcción de su propio conocimiento. Así se intenta modificar el perfil del estudiante, capacitándolo de ser más autónomo en su proceso de aprendizaje.

Conclusiones

Muchos modelos existentes de la universidad virtual únicamente se enfocan a su descripción en términos organizacionales o en el uso de los medios electrónicos, dejando afuera asuntos pedagógicos (Farrell, 1999).
El presente modelo describe y explica de una manera holística las necesidades pedagógicas de una universidad virtual posible, incorporando criterios del contexto en que se realizan las actividades de aprendizaje de los estudiantes.  Los educadores en la educación a distancia pueden comparar este modelo con otras teorías existentes y con sus propias observaciones y juzgar su utilidad en la práctica. También se pueden conducir investigaciones para verificar las suposiciones del modelo.
 

Literatura

     Anderson, M. & Schlosser, C. (1994): Distance Education. Review of the Literature. E0005 Largomacino Hall, Iowa State University, Ames Iowa50011: Research Institut for Studies in Edcuation, College of Education.

     Bates,  (Tony) A.W. (1995). Technology, Open Learning and Distance Education. New York: Routledge

     Cohen, L., & Manion, L. (1994). Research in Education (4th ed.). New York: Routledge.

     Farrell, G. M. (1999). Introduction. In G. M. Farrell (Ed.), The development of virtual education (pags. 1-11). Vancouver, BC: The Commonwealth of Learning.

     Harasim, L.M., Hiltz,  St. R., Teles, L., Turoff. M. (1995). Learning networks : A field guide to teaching and learning online. MIT Press.

     Keegan, D. (1991). Foundations on distance education (2nd ed.). New York: Routledge.

     Moore, M. & Kearsley. G. (1996). Distance Education: A Systems View. New York: Waldsworth Publishing Company

     Oblinger, D. G., & Rush, S. C. (Eds.). (1998). The future compatible campus. Bolton, MA: Anker Publishing Company, Inc.

     Peters, O. (1989). The iceberg has not yet melted: Further reflections on the concept of industrialization and distance teaching. In D. Keegan (Ed.), Otto Peters on distance education: The industrialization of teaching and learning (pp. 195-205). London/New York: Routledge Studies in Distance Education. (book published in 1994)