A primeira prova de bicicleta foi realizada em 1869. A prova de estrada
é o tipo mais antigo de competição de bicicleta. Existem
vários formatos de provas de estrada, incluindo provas de etapas, eventos
de um dia, provas contra-relógio e criteriums.
As provas de etapas podem durar semanas
e percorrer milhares de quilômetros. Os percursos de cada dia são
chamados de etapas ou estágios. O ciclista com o menor tempo acumulado,
após todas as etapas, é o vencedor da classificação
global. A "Tour de France" é a mais prestigiada prova de etapas do mundo.
As provas de um dia duram, normalmente,
de 4 a 7 horas e percorrem de 160 a 380 Km. Exemplos de provas de um dia incluem
o Campeonato Mundial de Estrada, a prova olímpica de estrada e as provas
européias clássicas de primavera, tais como a Paris-Roubaix.
Nas provas contra-relógio
o objetivo é pedalar o mais rápido possível de um ponto
a outro, enquanto o tempo é cronometrado. São realizadas, normalmente,
duas ou três etapas contra-relógio na Tour de France.
Um criterium é uma prova de
várias voltas, realizada em um percurso em loop, tendo cada volta apenas
uns poucos quilômetros de extensão. Estas provas são, freqüentemente,
realizadas nas áreas do centro das cidades, onde uma grande multidão
se aglomera para aplaudir, em cada volta, os ciclistas que passam. Diferentemente
das provas de etapas e das provas contra-relógio, a ênfase em um
criterium está mais na velocidade e no manejo da bicicleta do que na
resistência.
A Primeira Clássica (Paris-Rouen 1869)
Se bem que já haviam sido disputadas, anteriormente, algumas
corridas de curta distância, a Paris-Rouen realizada em 7 de Novembro
de 1869 foi a primeira "clássica" da história.
O regulamento dizia que "andar a
pé era permitido na condição de que fosse o próprio
participante que empurrasse ou rebocasse a sua bicicleta. Toda ajuda externa,
o emprego de motores ou outras forças humanas resultariam na desqualificação
do corredor".
Foi fixado um prazo máximo
de 24 horas para a conclusão dos 123 Km que separavam as duas cidades.
A saída foi no Arco do Triunfo, em Paris. As inscrições
chegaram ao número de 203 ciclistas, mas o fato é que só
havia na saída uns cem participantes, cinco deles mulheres.
O vencedor foi o britânico
James Moore, que completou o percurso em 10 horas e 40 minutos. 15 minutos mais
tarde chegaram Castera e Bobillier. Uma das mulheres, Miss América, chegou
em vigésimo sexto lugar. Somente 30 dos participantes conseguiram completar
o trajeto no prazo de 24 horas.