Assim sai do chão um ônibus espacial.

O projeto de construção de veículos espaciais reutilizáveis remonta de 1975 , quando foram feitos os primeiros testes de um protótipo acoplado a um avião Boeing adaptado a testes de vôo a grande altitude. O objetivo foi testar a aerodinâmica e a dirigibilidade do Ônibus Espacial.

Foram construídas cinco espaçonaves deste tipo, chamadas Columbia , Challenger , Discovery , Atlantis e Endeavour , que foram usadas em diversas missões no espaço. Destas apenas a Discovery, a Atlantis e a Endeavour ainda existem, já que as outras acabaram destruídas em acidentes que se tornaram tragédias da história da exploração espacial .

Ainda foram construidas mais duas naves, uma chamada Enterprise , usada apenas para testes de pouso, mas sem capacidade de entrar em órbita, e a outra chamada Pathfinder , um simulador usado para treinamento dos astronautas .