A descoberta do Brasil pelos portugueses ocorre em um período de crise e grandes transformações na Europa. Entre os séculos XII e XIV o feudalismo vai cedendo lugar a uma nova forma de organização social. A Guerra dos Cem Anos, entre França e Inglaterra, e a peste negra, que se alastrara por todo o continente, desorganizam a sociedade feudal. A fome estimula revolta camponesa, que foge ao controle da nobreza. Nos centros urbanos, o processo de transformação é acelerado. O comércio floresce e com ele, surge uma nova classe social, a burguesia mercantil. Ela é quem vai financiar as grandes navegações dos séculos XV e XVI, que resultam na descoberta da América, do Brasil, na conquista e colonização da África e da Ásia.