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O Niágara é um dos rios mais curtos do mundo. Seu trajeto cobre apenas 40 km entre o lago Eire e o lago Ontário. Nesta breve distância o rio registra um desnível de 107 metros, devido a uma queda d'água de proporções gigantescas: as cataratas do Niágara.
Estas cataratas estão situadas na fronteira entre os EUA e o Canadá, no território dos Grandes Lagos. A catarata americana tem 300 metros de largura e uma queda de 61 metros, já a canadense tem o triplo de largura e um desnível de 63,6 metros.
Como é que surgiram as cataratas do Niágara ? Por motivos que ainda hoje em parte se desconhecem, os Grandes Lagos são fruto do não escoamento para o Atlântico do mar glacial formado pelas águas do derretimento de geleiras da era Glacial. Uma elevação do terreno, separava o lago Ontário, situado mais abaixo dos outros lagos. Devido a pressão, um filete d'água ligou o lago Eire ao Ontário. Ao longo dos tempos, o volume d'água foi aumentando e escavando as terras abundantes em ardósias e calcário, culminando na imagem que temos hoje diante de nossos olhos.
"O homem sente-se desconcertado perante a imponente muralha verde que se desmorona", escreveu um viajante. Mas as águas que desmoronam em breve voltam a tranquilizar-se. Bem em frente das cataratas circula um pequeno navio a vapor, o Donzela da Neblina (Maid of the Mist), do qual se pode observar as impressionantes águas da queda se evaporando.
As cataratas nos proporcionam uma visão fantástica no inverno. O Niágara fica congelado quase até o local onde as águas se precipitam. De cima das cataratas desmoronam blocos de gelo formando imensas montanhas geladas. Um visitante disse: "Não há nenhum castelo de fadas, que seja feito de cristal ou de pedras preciosas, que possa ser mais belo do que esta realidade".
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