Sua carapaça é quase redonda e os escudos laterais são sempre mais de 5 pares. Tem coloração esverdeada e, com o crescimento, passa a ser cinza.

É a menor das tartarugas marinhas, variando de 51cm a 80cm, sendo que o macho adulto possui 3cm a mais que a fêmea e 2Kg a menos. Pode ter até 60Kg quando adulta.

Habita principalmente o Hemisfério Norte e é quase desconhecida em torno das ilhas oceânicas.

Provavelmente foi (e ainda é) a tartaruga marinha mais abundante do mundo. Existem vários pontos onde a densidade populacional é bastante alta e, fêmeas emergem para desovar em agregações sincronizadas (arribadas); algumas vezes compreendem mais que 150.000 tartarugas. Estas arribadas ocorrem somente em duas praias de Orissa State, na Índia e em duas praias no lado Pacífico da Costa Rica, no Suriname e em Guyana.

Fora das áreas de desova, os adultos vivem em alto mar, viajando ou descansando em águas superficiais, mas além disso, observações de tartarugas mergulhando e se alimentando em 200m de profundidade têm sido registradas.

Esta tartaruga normalmente migra ao longo de bancos de areia continentais convergindo no verão e outono para desovar em praias de pouca inclinação com grãos de areia fino, médio à áspero e grossos. As praias de desova são normalmente localizadas em áreas isoladas.

O número aproximado de ovos no ninho é de 109 e o período de incubação extende-se de 45 a 65 dias. A temperatura "ótima" de incubação é de 30º C.

A predação de filhotes é realizada por pássaros e mamíferos e pelo caranguejo-fantasma. No mar são comidos por aves marinhas e peixes carnívoros. Grandes peixes e pequenos tubarões são capazez de devorar juvenis, mas tartarugas sub-adultas e adultas são comidas apenas por tubarões. Adultos em praia de desova podem ser mortos por cachorros e em algumas áreas por hienas, chacais e tigres.