O conjunto começou em 1986, em Aberdeen, Estado de Washington, com Chad Channing como baterista - Dave Grohl só entraria em 1990, após quase dez bateristas diferentes. A história do Nirvana passa obrigatoriamente por um termo que designava um jeito de tocar e passou a significar toda uma cultura e uma série de pensamentos e atitudes: o grunge. Sob muita chuva e café, pouco dinheiro e alguma heroína, bandas de Seattle, no frio noroeste americano, conseguiram ultrapassar a fronteira entre o mainstream e o underground, levando o som alternativo - com influências do punk rock dos anos 70 e baladas melódicas - para os grandes públicos.
Outro ícone dessa história é o selo Sub Pop, que lançou o Nirvana e o Soundgarden. O crescente sucesso dessas bandas chamou a atenção de David Geffen, da Geffen Records, com quem assinaram em 1991. Com o lançamento de "Nevermind", a banda ficou mundialmente conhecida; "Smells Like Teen Spirit" se tornou um hino, e Cobain, o porta-voz de gerações que, de tão iconoclastas, ansiavam por um símbolo, qualquer que fosse ele.
Para o vocalista e guitarrista, porém, nada disso era motivo de alegria. A fama só aumentou sua melancolia e seu temperamento depressivo, e Kurt chegava a se sentir culpado por não estar feliz com a aclamação das multidões. Além disso, achava que essa mitificação em torno de si e de toda a indústria da música era um fardo pesado demais para suportar.
No dia 8 de abril de 1994, é encontrado morto, com ferimento provocado por arma de fogo, Kurt Donald Cobain. Deixa viúva, Courtney Love (ex-megera-maloqueira e atual diva roqueira), vocalista da banda Hole, e filha órfã, Francis Bean Cobain, "para quem a vida será muito mais feliz sem mim", de acordo com a nota encontrada junto do corpo.