As companhias de estradas de ferro

♣ Como tudo começou

As alterações nas relações de produção que mudaram de rural para urbana a economia da Inglaterra, a partir do século 18 e que posteriormente se espalharam pelo continente europeu, transformaram os meios de produção, pulverizados até então em pequenas células manufatureiras em grandes unidades fabris.

Esse processo evolutivo na organização do trabalho se iniciou na Inglaterra, como resultado da combinação de fatores econômicos, políticos e sociais, incluindo a estabilidade política interna, a exploração de recursos naturais, como jazidas de carvão e ferro, além da acumulação de riqueza, gerando abundante disponibilidade de capital.

A invenção da máquina a vapor - por James Watt, engenheiro escocês que em 1769 conseguiu fazer funcionar o modelo pioneiro de Newcomen - possibilitou o início da substituição da força humana bruta, gerando produção em massa de manufaturados e tornando imperativo o estabelecimento de novas e mais rápidas formas de transporte de mercadorias para os mercados consumidores.

Foi nesse contexto que surgiram diversas tentativas de criação de máquinas de transporte que basicamente eram constituidas de caldeira a vapor arranjadas elementarmente sobre rodas.

George Stephenson (1781-1848), inglês de Northumberland, de início como simples mineiro e depois já como engenheiro de minas em High Pit passou a projetar equipamentos para aumentar a produtividade da extração na jazida. Utilizando a força animal, construiu em 1812 um sistema de transporte dos minérios das minas de Kllingworth até um porto a 15 quilômetros de distância, aplicando o princípio de aderência de rodas lisas sobre uma superfície também lisa, os trilhos.

Em 1814 experimentou com êxito a aplicação da energia a vapor sobre um engenho mecânico sobre trilhos; essa locomotiva, chamada por ele de "Blucher", pode ser considerada efetivamente como a primeira tentativa bem sucedida de se construir uma locomotiva tracionada a vapor em via férrea, sendo por isso considerado como o verdadeiro inventor.

Em 1822, durante a construção de uma estrada ligando Stockton a Darlington, persuadiu os propietários a financiarem nova máquina, criando assim a locomotiva "Active" (depois chamada de "Locomotion"), que inauguraria a primeira linha de transporte de passageiros por ferrovia no dia 27 de setembro de 1825, data marcante para a história do trem e suas ferrovias.

Associado a seu filho Robert, e já como construtor de locomotivas e estradas de ferro, Stephenson concebeu a famosa "Rocket", vencedora de concurso instituido pelos proprietários da Liverpool & Manchester Railway; ( veja aqui a homenagem prestada em 1980 pelo Correio britânico na passagem dos 150 anos da ferrovia).

A ferrovia foi inaugurada em 1830 com a "Rocket", que trazia como inovadora característica a utilização de uma caldeira tubular, com escapamento do vapor através de uma grande chaminé, possibilitando o controle entre produção e consumo da energia a vapor, melhorando o desempenho geral da locomotiva.

George, o pai, passou a trabalhar para as companhias ferroviárias que iam nascendo, tanto na Grã-Bretanha como no continente europeu. Tornou-se propietário de algumas minas de carvão e deixou o legado ao filho Robert (1803-1859) que seguiu os mesmos passos do pai, e acabou por fundar uma fábrica de locomotivas em Newcastle, ao norte da Inglaterra.
Os norte-americanos viram seu primeiro trem de passageiros circular em dezembro de 1839, tracionado por uma locomotiva importada - obviamente - da Inglaterra.

Foram surgindo fábricas de locomotivas na Europa (Alemanha) e Estados Unidos, tendo ficado particularmente famosa a "Baldwin Locomotive Works of Philadelphia" (1831), fabricante da primeira locomotiva a vapor adquirida pelo Brasil (1862).