Duas idéias sobre a divisão do protocolo em camadas dominam o setor. A primeira, tendo como base o trabalho da International Organization for Standardization (ISO), é conhecida como Reference Model of Open System Interconnection da ISO, sempre denominada modelo ISO. O modelo ISO contém sete camadas conceituais organizadas da seguinte forma:

Camada 7: Aplicação

Essa camada inclui os programas aplicativos que usam a rede, como os de correio eletrônico ou transferência de arquivos.

Camada 6: Apresentação

Os protocolos da Camada de Apresentação especificam como representar dados. Tais protocolos são necessários porque marcas diferentes de computadores usam representações internas diferentes para inteiros e caracteres. Deste modo, os protocolos da Camada 6 são necessários para traduzir da representação em um computador para a representação em outra.

Camada 5: Sessão

Os protocolos dessa camada especificam como estabelecer uma sessão de comunicação com um sistema remoto (por exemplo, como fazer um login em um computador remoto de tempo compartilhado). As especificações para detalhes de segurança como autenticação usando senhas pertencem à Camada 5.

Camada 4: Transporte

Nessa camada, os protocolos especificam como deve ocorrer a transferência confiável dos paotes e determinam métodos para que isso ocorra de forma segura.

Camada 3: Rede

Os protocolos da Camada 3 especificam como são atribuídos endereços e como são encaminhados pacootes de uma ponta da rede para outra.

Camada 2: Enlace de dados

Os protocolos da Camada 2 especificam como organizar dados em quadros e como transmiti-los através de uma rede.

Camada 1: Físico

A Camada 1 corresponde ao hardware de rede básico.