Artrópodos marinhos que são
encontrado desde os trópicos até o equador, são muito comuns e podem ser
facilmente encontrados, geralmente se arrastam sobre hidróides e
espongiários.
São conhecidos como
aranhas-do-mar, por apresentarem patas compridas como aranhas. A maioria
alcança tamanhos entre 1 a 10mm. Pela morfologia dos apêndices
anteriores, um par de quelíceras e um par de pedipalpos, são
considerados como
quelicerados, mas são extremamente diferenciados tendo sua
relação com os
aracnídeos ou os merostomados desconhecida.
O corpo é estreito composta por
segmentos que fazem parte do prossomo. O céfalo possui
quatro olhos e uma probócide na estremidade anterior. Na parte posterior
encontramos um reduzido opistossomo. As pernas são: um par de pernas
ovígeras e geralmente quatro pares de pernas caminhantes. As
pernas ovígeras no macho servem para o transporte de ovos e pode ser
ausente nas fêmeas.
Grande parte dos integrantes
deste grupo são carnívoros tendo como fontes principais de alimento
esponjas, corais moles, anêmonas-do-mar e até pequenos poliquetas. Eles
introduzem a brobócide na presa e sugam os tecidos. Ao longo da
probócide existe uma faringe que bombeia e tritura o alimento que chega
ate um esôfago curto, que por sua vez desemboca no intestino, um tubo
muito extenso, por meio de uma valva.
O sistema nervoso e semelhante ao
dos demais queliceratos e o sistem circulatório é composto por um vaso
dorsal e uma hemocele. Não existem orgãos para a troca gasosa e
excreção.
Os machos podem ser distinguidos
das fêmeas por apresentar pernas ovígeras mais desenvolvidas que nas
fêmeas. As aberturas reprodutivas são múltiplas e o ramo das gônodas se
estende muito para dentro das pernas em ambos sexos. Os óvulos
amadurecidos ocupam lobos nos fêmures das pernas.
O macho fertiliza os ovos a
medida que eles são emitidos pela fêmea. O macho reúne os ovos sobre sua
pata ovígera e os impregna com uma substância adesiva produzida
por sua glândulas fêmures formando uma massa que será incubada pelo
macho.
A larva dos picnogonídeos e
chamada protoninfo. Esta larva muitas vezes pode ficar um tempo
nas pernas ovígeras do macho até conquistar independência.
A acredita-se que os
picnogonídeos derivem de um ancestral aracnídeo marinho que nunca tenha
sido terrestre.
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