A Primeira Lei de Newton do Movimento nos diz que a menos que uma força aja sobre um objeto, o objeto continuará se movendo na mesma velocidade e direção. Os automóveis consistem em vários objetos, inclusive o próprio veículo, os passageiros que estão dentro e qualquer outro objeto solto dentro do veículo. A menos que os objetos dentro do carro sejam contidos eles continuarão se movendo na mesma velocidade quando o carro for parado por uma colisão.
O impulso necessário para mudar ou parar a velocidade de um objeto requer a ação de uma força durante um certo tempo. Se o impulso mudar rapidamente, como na colisão de um carro, a força é muito grande. Se o impulso puder ser mudado durante um certo tempo, até mesmo uma fração de um segundo, uma força muito menor será aplicada com um dano bem menor.
Em uma colisão a cabeça do passageiro voa de encontro ao painel do carro, o impulso dela é parado imediatamente, e o resultado é freqüentemente muito sério. Se o passageiro for contido por um cinto de segurança, o impulso dele será reduzido mais gradualmente. Os cintos de segurança podem reduzir o impacto de um passageiro a um-quinto do impacto sofrido pelo corpo do carro.
O airbag é feito de um tecido coberto e é armazenada em um módulo montado na roda de direção. Sensores de choque, montados em vários locais no chassi de carro, são ativados quando ocorre um impacto à velocidades entre 16-25 quilômetros por hora.
Em uma colisão, os sensores ativam uma substância química, que liberta gás de nitrogênio para encher a bolsa imediatamente. Como o motorista ou o passageiro é lançado na bolsa, esta aplica uma força de redução. Embora este processo inteiro aconteça em apenas 1/25 de segundo, este tempo é suficiente para prevenir danos mais sérios.
Os airbags não substituem os cintos de segurança, eles são parte de um sistema de prevenção suplementar. Os cintos de segurança ainda são necessários porque os airbags só funcionam em colisões frente-a-frente com o carro a mais de 16 quilômetros por hora. Só um cinto de segurança pode ajudar em impactos laterais e impactos secundários.