Cuentan ya
miles los objetos enviados al espacio, pero entre ellos, solo cuatro han ido mas alla de
lo que podriamos considerar nuestra vecindad, el Sistema Solar: son nuestros primeros
mensajeros a las estrellas, las naves Pionero y Viajero.Estas naves automaticas disenadas por la Administracion Nacional de Aeronautica y del Espacio, NASA, fueron las primeras en explorar los planetas externos al cinturon de asteroides y, por sus trayectorias, se convirtieron en los primeros objetos hechos por manos humanas que salen fuera del Sistema Solar.
Los primeros fueron los Pionero 10 y 11. La serie Pionero, fue un conjunto de naves con el proposito de explorar los planetas del Sistema Solar. Algunos de ellos se dirigieron principalmente hacia Venus, pero los numeros 10 y 11 fueron destinados a hacer sobrevuelos en los planetas Jupiter y Saturno comenzando asi a aprovechar las favorables posiciones de ambos planetas que permitian, con la fuerza gravitacional de Jupiter, redirigir la nave hacia Saturno.
A bordo de cohetes tipo Atlas-Centauro, el Pionero 10 fue lanzado el 3 de marzo de 1972, mientras que el Pionero 11 lo hizo el 6 de abril de 1973. Pionero 10 se convirtio en la primera nave en viajar mas alla del planeta Marte y tambien por primera vez se traspaso el cinturon de asteroides. Efectuo un sobrevuelo enviando las primeras imagenes del planeta Jupiter,
al igual que su sucesor Pionero 11. La diferencia de esta ultima nave fue el continuar su trayectoria hacia Saturno, enviando las primeras imagenes de este planeta en 1979.
Los Viajero o Voyager seguirian a los Pionero pero con instrumental y camaras mucho mas finas. Lanzados el 5 de septiembre y el 20 de agosto de 1977 respectivamente, su programa fue mucho mas ambicioso que los de sus antecesores. Viajero 1 cumplio su cita con Jupiter en 1979 y con Saturno en 1980 para continuar su viaje hacia el exterior del Sistema Solar.
Viajero 2 efectuo sus visitas a Jupiter en 1979, Saturno en 1981, Urano en 1986 y Neptuno en 1989.
El 13 de junio de 1983 puede considerarse una fecha historica: el Pionero 10, se convirtio en el primer objeto en salir fuera del Sistema Solar si consideramos su limite como la orbita de Neptuno y Pluton. En ese momento la nave comenzo a viajar hacia las estrellas. Las otras tres naves harian lo mismo en los siguientes aņos.
Cual es la situacion actual de estos ingenios espaciales ? El Pionero 10 y ambos Viajero aun funcionan y se monitorean con el sistema de antenas que tiene NASA para comunicacion con el espacio profundo. Pionero 10 se encuentra a una distancia casi de 78 Unidades Astronomicas, UA (la UA es igual a 150 millones de km), mientras que los Viajero estan a 64 y 81 UA.
A esas distancias las senales de radio tardan en llegar a la Tierra mas de 11 horas, viajando a la velocidad de la luz. Cada aņo se alejan en promedio 3 UA del Sistema Solar a velocidades proximas a los 15 km/seg.
Hay que recordar que los Pionero llevan una placa con un mensaje y los Viajero portan un disco con sonidos, musica e informacion del planeta Tierra. Son los primeros mensajes hacia las estrellas, en el supuesto caso que fueran interceptadas por alguna civilizacion inteligente.
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