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LE DAUPHIN!
À poids égal, le dauphin est effectivement six fois plus fort que l'homme. Néanmoins, sa force ne semble pas être le principal facteur qui explique sa vitesse de nage. Lorsqu'il se déplace dans l'eau, il crée si peu de turbulences que la force de résistance hydrodynamique est réduite à son minimum. Ceci provient non seulement de sa façon de nager qui n'engendre pas de turbulences, mais encore des propriétés remarquables de sa peau. L' épiderme du dauphin repose sur une multitude de petits coussinets élastiques qui amortissent les chocs. En outre, un phénomène appelé "auto-oblitération" réduit les frictions. Quand la peau est égratignée ou coupée, elle sécrète un corps gras qui s'écoule dans la blessure et restitue à la peau sa surface unie tout en empêchant le saignement. La rapidité de la guérison de l' épiderme du dauphin laisse supposer que lorsque cet animal est pressé, il peut "se débarrasser" de sa peau, non pas comme une mue, mais en éliminant une partie des cellules épidermiques qui s'opposent à son glissement dans l' eau. Les dauphins sont des créatures marines qui peuvent plonger très profond pour attraper leur nourriture. Il leur arrive de rester plus de cinq minutes à 200 mètres de profondeur et de remonter rapidement à la surface pour respirer. Pareil exploit serait impossible à un homme, non pas seulement à cause de la pression qui règne à une telle profondeur, mais surtout à cause du danger d'attraper le mal des caissons, mal souvent mortel causé par la différence de pression qui libère de l'azote gazeux dans le sang lorsqu'on refait surface trop rapidement. Pourquoi le dauphin parvient-il à réaliser cet exploit impossible à l'homme? Plusieurs facteurs entrent en ligne de compte. En plongée, les battements de cour du dauphin ralentissent de moitié, et seuls le cerveau, le cour et d' autres organes vitaux sont oxygénés, ce qui diminue le besoin d'air. Fait plus intéressant encore, le dauphin peut vider à volonté ses poumons de 90 pour cent de leur contenu, contrairement à l'homme. L'azote résiduel est absorbé par une émulsion produite dans les poumons, puis éliminé sans dommage quand l'animal remonte à la surface. Enfin, la souplesse de la cage thoracique du dauphin lui permet de supporter des pressions écrasantes. L'homme ne peut boire l'eau de mer pour satisfaire ses besoins liquides. Ce n'est pas le cas du dauphin, bien que l'eau de mer contienne 35 grammes de sel par litre, soit beaucoup trop pour les reins humains qui ne peuvent supporter qu'une consommation de 22 grammes par litre. Un homme qui boirait de l'eau de mer ne ferait qu'accroître sa soif et hâter sa mort par déshydratation. Le dauphin, lui, ne rencontre pas ces difficultés, car ses reins sont conçus pour le milieu océanique et peuvent éliminer autant de sel que nécessaire, ce qui permet à cet animal de boire impunément de l'eau de mer.
Une autre propriété du dauphin est de maintenir sa température dans une eau glacée qui tuerait en quelques minutes l'homme le plus vigoureux. L' explication de cette propriété réside dans la capacité du dauphin de rester presque constamment en mouvement, même quand il se repose. Vautré sous la surface de l'eau et apparemment endormi, l'animal propulse brusquement sa tête hors de l'eau, en même temps qu'il donne un puissant coup de queue qui va lui permettre non seulement de respirer, mais aussi d'engendrer la chaleur nécessaire. Toutefois, cette précieuse chaleur se dissiperait vite si l'animal ne possédait également une couche de graisse isolante de 2 centimètres d'épaisseur ainsi que la faculté de réduire la circulation du sang vers la peau. En dépit de sa taille et de sa vitesse, le dauphin évite les obstacles sous-marins avec une adresse surprenante. On attribue en partie cette agilité à l'excellente vision de cet animal, mais cela ne suffit pas pour expliquer son habileté à se déplacer aux grandes profondeurs, dans les eaux glauques où il va chercher sa nourriture. Il est prouvé que le dauphin évite les obstacles grâce à un système d' écholocation, ou sonar. L'animal émet une série de sifflements ou de clappements à haute fréquence, puis il analyse l'écho produit par ces signaux qui rebondissent sur les obstacles, ce qui lui permet de déterminer la nature et la distance de ces objets. Comme le dauphin n'a pas d'organe olfactif, il ne peut reconnaître les aliments à l'odeur, aussi son sonar lui est-il vital. Au cours d'expériences où on l'aveuglait temporairement, ce cétacé a montré qu'il savait faire la distinction entre deux variétés de poissons de la même taille et choisir celle qu'il préfère. Sa faculté d' analyser les signaux qui lui reviennent est si précise qu'il sait faire la différence entre des objets métalliques de même dimension mais de densité différente, tout cela les yeux fermés. À l'occasion d'expériences telles que celles que nous venons d'énumérer, des chercheurs ont été étonnés de voir avec quelle promptitude le dauphin apprenait à obéir aux ordres humains. Cette faculté, alliée à la multitude de sons produits par le dauphin, ont amené certains à se demander si cet animal sait parler.
Fait par Alizée le 29 novembre 2002
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Mis à jour le 01 décembre, 2002 |
Les chercheurs ont
longtemps été intrigués par la vitesse à laquelle se déplace
le dauphin. Des calculs effectués en 1938 indiquaient que, d'après
sa forme, le dauphin ne devrait pas dépasser une vingtaine de
kilomètres à l 'heure. Or, cet animal nage trois fois plus vite.
Comment un déplacement aussi rapide est-il possible, alors qu'il
semble défier les lois de l' hydrodynamique? Est-ce simplement dû
à la force de l'animal? 
