Sprachwissenschaftler sind sich über den genauen Ursprung der japanischen Sprache nicht sicher. Japanisch wird allgemein der altaischen Sprachfamilie (Türkisch, Mongolisch, u.a.) zugeordent, zeigt aber auch Ähnlichkeiten zu austronesischen Sprachen (Polynesisch, u.a.). Schrift: Die japanische Schrift ist sehr kompliziert. Drei verschiedene Schriftsysteme existieren nebeneinander: Kanji (chinesische Zeichen), Hiragana und Katakana. Japanisch wird traditionell in vertikalen Kolonnen von rechts nach links geschrieben. Heutzutags kann man aber auch die westliche Schreibweise überall antreffen. Die beiden Schreibweisen koexistieren harmonisch.

Betonung: Die Betonung der japanischen Sprache ist im Vergleich zum Englischen oder Chinesischen sehr einfach. Akzente existieren im Japanischen, allerdings in einem weit geringeren Ausmass als im Chinesischen. Dafür sind Homonyme sehr zahlreich.

Das Gegenüber: Die Sprechweise hängt im Japanischen stärker als im Deutschen davon ab, mit wem man sich unterhaltet. Andere Worte, Ausdrücke und Formen werden verwendet, wenn das Gegenüber eine ältere Person oder ein Vorgesetzter in der Firma ist, als wenn man zu einem engen Freund oder einem Kind spricht. (Es existieren z.B. zahlreiche verschiedene Worte, fuer "Du" bzw. "Sie".)

Frauen und Männer: Gewisse Unterschiede gibt es auch in der Sprechweise und Wortwahl zwischen den Geschlechtern. Es gibt z.B. mehrere Ausdrücke, die exklusiv von nur einem Geschlecht verwendet werden.

Unterschiede zur chinesischen Sprache: Das Chinesische und Japanische sind grammatikalisch zwei fundamental verschiedene Sprachen. Da im Japanischen aber auch chineschische Schriftzeichen benutzen werden, und die Bedeutungen vieler Zeichen auch heute noch eine aehnliche oder gleiche Bedeutung haben, können Japaner den groben Inhalt chinesischer Texte sehr vage erraten.