|
EL PERIÓDICO Las noticias de
Barrancabermeja |
No somos porteños somos BARRANQUEÑOS |
|
domingo, 26
de septiembre de 2004 |
|
|
|
La industria petrolera en Colombia, concesiones,
reversión y asociaciones Eduardo Sáenz Rovner
Tomado: El Tiempo Bajo el sistema de concesiones Colombia producía el 1.19%
del crudo mundial y ocupaba el octavo puesto como productor en el mundo en
1927. En 1905, el coronel José Joaquín Bohórquez, veterano de la
guerra de los Mil Días, le presentó a Roberto de Mares unas muestras de
petróleo obtenidas en el campamento de Infantas, cerca al poblado de
Barrancabermeja, durante una de sus expediciones por las selvas de la región
en busca de caucho. Otro veterano de la misma guerra, el general conservador
Virgilio Barco, también encontró petróleo en las selvas del Catatumbo, a
donde había ido inicialmente tras sus riquezas vegetales. De Mares obtuvo una concesión a treinta años en la zona
aledaña a Barrancabermeja, aprovechando su cercana amistad con el presidente
Rafael Reyes, su padrino de bodas, mientras Barco se hacía a otra concesión
similar en el Catatumbo. Bohórquez no tuvo tanta suerte, ya que sólo recibió
una pensión por parte del Estado durante los últimos años de su vida. De Mares se vio obligado a postergar varias veces el
inicio de la explotación petrolera por no contar con los recursos
suficientes. En 1915, y de manera casual, De Mares conoció al especulador
norteamericano John Leonard, quien se interesó en el negocio. Leonard viajó a lo que se conocería como la Concesión De
Mares, y de regreso a su país interesó a tres de sus compatriotas: George
Crawford, Joseph Trees y Michael Benedum. Años más tarde este último narraba
la fascinación que les causó el potencial de la zona en donde "la tierra
olía a petróleo", aunque se preguntaban sobre cómo se las
"arreglarían con los cazadores de cabezas de la región, las serpientes
venenosas y las boas constrictoras". En 1916 Crawford, Trees y Benedum fundaron la Tropical Oil
Company en Wilmington, Delaware. Tres años después, el gobierno colombiano
aprobó el traspaso de la Concesión a la Tropical y cuatro años más tarde las
acciones de ésta fueron vendidas a la International Petroleum Company de
Toronto, una subsidiaria de la poderosísima Standard Oil de New Jersey. Así, la Standard se hizo a los promisorios campos
petrolíferos de la Concesión de Mares, que en 1927 representaban su principal
fuente de explotación fuera de los Estados Unidos. Esta multinacional norteamericana se veía como una
compañía comercial y como un agente civilizador que llevaba progreso al
trópico. Gibb y Knowlton, los historiadores oficiales de la Standard,
narraron así los comienzos de la explotación, en palabras que hacen eco a las
pronunciadas por Benedum: "Esta búsqueda constituye uno de los
[episodios] épicos de la industria del petróleo. La Concesión De Mares era por sí misma salvaje una tierra
de temperaturas hirvientes, aguaceros increíbles y tribus nativas nada
amigables [...] Los exploradores no encontraron facilidades de ninguna clase,
ni en Barranca ni en Infantas, de vivienda para el hombre blanco [...] Las enfermedades tropicales eran rampantes, y la mayoría
de los nativos del lugar estaban enfermos, desnutridos y desacostumbrados a
la disciplina del trabajo sistemático". The Lamp, la revista
institucional de la Standard, fue explícita en esta clase de calificativos
cuando publicó un artículo sobre la Concesión titulado "Civilización en
la selva". En otro artículo advirtió sobre el contraste "entre
las dificultades de obtener el crudo en Texas u Oklahoma, y las que se
encontraron las compañías pioneras en las regiones extranjeras incivilizadas
del mundo [...] Una parte considerable de los gastos iniciales son debidos al
trabajo médico y de salubridad para proteger no solamente a los hombres
blancos enviados al campo nuevo, sino también a los empleados nativos". A pesar de los anteriores comentarios, los orígenes de la
explotación de la Concesión De Mares marcaron el encuentro de dos mundos, dos
formas diferentes de ver la vida. Así, el historiador norteamericano Jonathan
Brown nos ofrece una fascinante descripción de los orígenes de la industria
petrolera en México: el choque de valores entre una tradición anglosajona,
liberal y libertaria y una estructura social mexicana, profundamente
jerarquizada, y ambigua hacia la penetración del capital norteamericano. La inversión extranjera en México traía no sólo
explotación, un trato racista hacia los "nativos", intrigas, compra
de políticos, etc., sino también progreso material, desarrollo económico,
transferencia tecnológica, servicios públicos, salubridad y hospitales. Este
es el carácter dual del desarrollo capitalista y de la modernización. Tenía pues razón la Standard, en la década de los años
veinte, cuando proclamaba que sus facilidades hospitalarias eran las mejores
del país. No era accidental que en temas de salubridad e higiene
hubiese puntos de vista comunes entre la Standard y Raúl Eduardo Mahecha,
líder sindical de izquierda quien organizó varias huelgas contra la Tropical.
Mahecha condenaba el uso de bebidas alcohólicas e inculcaba en los hombres
las buenas maneras en la mesa, la higiene corporal, el uso del vestido
apropiado, etc. La inversión extranjera no venía sola. También se imponían
ritmos de trabajo moderno. En otro artículo de The Lamp, la compañía
reconocía la rápida adaptación del obrero colombiano a su nueva forma de
vida, según ésta motivada por los salarios más altos y las nuevas condiciones
de salud e higiene hasta entonces desconocidos por la gran mayoría de los
colombianos. Sin embargo, veinte años después un general del ejército
colombiano sostenía en un informe que los obreros harían cualquier cosa para
evitar el trabajo: "He podido darme cuenta de la inmensa actividad [sic]
de enfermedades venéreas que existen entre los trabajadores de la Compañía
[...] y se tiene la seguridad, por el enorme aumento, de que con tales
enfermedades se trata solamente de eludir el trabajo". Las regalías recibidas por la Nación fluctuaban entre el 6
y el 10% de la producción bruta de los campos. En 1941, el gobierno
colombiano presentó una demanda ante la Corte Suprema de Justicia,
argumentando que la Concesión De Mares debía revertir al país en 1946, y no
en 1951 como sostenía la Tropical. La Corte falló durante la segunda presidencia de Alfonso
López Pumarejo a favor de la compañía. Según el historiador Rene de la
Pedraja, quien basa su investigación en archivos norteamericanos, colombianos
y británicos, López Pumarejo, quien durante años habría sido sobornado por
las compañías petroleras, presionó a los magistrados. En diciembre de 1948, el gobierno colombiano expidió un
decreto presidencial creando una compañía petrolera que asumiría la Concesión
De Mares después de su reversión al Estado en agosto de 1951. Las
negociaciones de la transición fueron sostenidas entre el gobierno
colombiano, la multinacional norteamericana, la misión diplomática de los
Estados Unidos en Bogotá y capitalistas colombianos (en particular los
industriales de Medellín), para organizar la nueva compañía y decidir sobre
las contribuciones económicas y técnicas de cada uno de los grupos
interesados. Aunque los administradores locales de la Tropical querían
participar en la nueva empresa, los ejecutivos de la Standard en los Estados
Unidos no estaban de acuerdo. Estos sostenían que a menos que pudiesen
controlar el 51% de la compañía -lo que el gobierno colombiano no permitiría-
no trabajarían en una empresa dominada por el Estado. Además, tenían más interés en desarrollar los campos
petroleros en el Medio Oriente y no se sentían a gusto con los problemas
laborales que encaraban en Colombia. Los representantes de la embajada
norteamericana en Bogotá y el Departamento de Estado trataron de persuadir a
la Standard a que permaneciese en Colombia, ya que consideraban importante
que los Estados Unidos asegurasen reservas petroleras en el hemisferio
occidental, un área del mundo con la cual se sentían seguros, para no tener
que depender de las reservas de un Medio Oriente inestable y en el cual no
tenían hegemonía política. A su vez, los industriales colombianos se preocupaban por
el flujo normal de combustible. La refinería operada por la Tropical
representaba la mayor fuente de combustible del país; así, cuando los
trabajadores entraban en huelgas prolongadas, la economía se paralizaba. Sin embargo, para diciembre de 1948, después de la
represión que siguió a los eventos del Bogotazo, los trabajadores petroleros
en la Concesión fueron debilitados y su incidencia en las negociaciones para
la formación de la nueva compañía fueron mínimas. En meses anteriores, la retórica nacionalista de los
obreros había sido bastante enérgica. De esto era consciente el gobierno, que
tenía infiltrada a la Unión Sindical Obrera (USO), tal y como se puede leer
en el siguiente informe al entonces director general de la Policía Nacional:
"El detective No 37 informa que los obreros cuentan con apoyo económico
de muchos sindicatos del país [...] Los mismos obreros hablan insistentemente de que cuentan
con el apoyo moral y económico de sindicatos petroleros de Venezuela, Perú y
México [...] Los detectives me informan [que] la primordial preocupación de
los trabajadores del petróleo en huelga, es la de hacerle sentir al gobierno
por todos los medios de la razón y la cordura, la necesidad de nacionalizar
la industria del petróleo". De todas formas, durante las negociaciones los obreros no
fueron tenidos en cuenta; Rafael Rangel, el "alcalde popular" que
se tomó la alcaldía de Barrancabermeja con el apoyo, entre otros, de la USO
durante el Bogotazo, huyó a San Vicente de Chucurí y allí organizó una
guerrilla liberal contra el gobierno. Los líderes de la USO habían sido encarcelados y varios de
ellos asesinados. La USO fue suplantada por dos sindicatos afiliados a la
conservadora Unión de Trabajadores Colombianos (UTC), y sólo recuperaría su
influencia en 1957, meses después de la caída del general Gustavo Rojas
Pinilla. Los industriales colombianos, agremiados en la Asociación
Nacional de Industriales (ANDI), estaban interesados en dominar la nueva
compañía petrolera. Entre sus exigencias le pedían al gobierno que expulsase
a los miles de colonos que desde los años veinte se habían tomado terrenos de
la Concesión. Además, la ANDI exigía que el Estado se responsabilizara
de la carga prestacional dejada por la Tropical. Los industriales
manifestaron en repetidas ocasiones que Colombia no debía seguir los pasos de
México y Bolivia, países que habían expropiado a las compañías petroleras
extranjeras en los años treinta. También insistían en que las nacionalizaciones sentaban un
precedente en contra del sistema de libre empresa. En un principio, el
gobierno fue receptivo a las peticiones de los industriales. Sin embargo,
estos fueron incapaces de conseguir el capital necesario para la expansión de
la vieja e insuficiente refinería de Barrancabermeja. El 7 de agosto de 1950, Laureano Gómez asumió la
presidencia en un clima de represión política y laboral, acompañado por
fuertes dosis de violencia. Gómez quería tener una relación más cercana con
los Estados Unidos. Los encargados de la Oficina de las Repúblicas Americanas
en el Departamento de Estado lo percibían como un simpatizante fascista,
anti-norteamericano y dictatorial. En esta percepción influía, no sólo la
conducta de Gómez, sino también las presiones de algunos intelectuales y políticos
liberales colombianos en el exilio. Gómez quería mejorar sus relaciones con los
norteamericanos y atraer capital extranjero a la economía colombiana. Su
cambio de actitud se refleja en las palabras del congresista norteamericano
James I. Dolliver, quien asistió a la posesión presidencial de Gómez:
"La experiencia pasada [de Gómez] ha levantado gran controversia. En
diferentes ocasiones ha sido pro-falangista y anti-norteamericano, pero sus
pronunciamientos en el día de su posesión, incluyendo su tributo al papel
norteamericano en Corea, indicaron en ese momento que él era
pro-norteamericano". Mientras tanto, los representantes del gobierno
estadounidense se reunían con lo ejecutivos de la Standard, y acordaron
solicitarle al Banco Mundial que presionase a Colombia para que ofreciese
mejores condiciones a la inversión extranjera. Finalmente, la International
Petroleum Company, otra subsidiaria de la Standard, presentó una propuesta al
gobierno colombiano. El gobierno presidido por Gómez decidió crear la Empresa
Colombiana de Petróleos, Ecopetrol, que explotaría los campos petrolíferos de
la antigua Concesión con la asesoría técnica de la International. Esta, a su
vez, prestaría el capital para la expansión de la refinería en
Barrancabermeja (tiempo después, el Banco Mundial haría otro préstamo con el
mismo fin). La International operaría la refinería durante diez años,
y la Esso, otra subsidiaria de la Standard, se encargaría de la distribución
de los derivados del petróleo en Colombia. El 25 de agosto de 1951, la
Concesión De Mares finalmente revirtió a la Nación. En frases de The Lamp,
esta es parte de la descripción de los hechos de ese día: "El evento era
único: nunca antes una propiedad petrolera importante, desarrollada por una
compañía privada, había regresado a la Nación en virtud de la expiración de
su contrato [...] A la hora de la reversión, 600 personas, la mayoría de
ellos prominentes en el gobierno o en los negocios, permanecían apretados en
el Club Internacional en El Centro cantando el himno nacional". Con el sistema de concesiones Colombia obtuvo regalías muy
bajas, incluso desventajosas si se las compara con las de otros países del
Tercer Mundo. Esto ha llevado al historiador Rene de la Pedraja a argumentar
sobre el poco interés que la élite colombiana ha tenido en el desarrollo
energético y económico del país. odríamos sugerir entonces que los grupos dominantes han
estado más interesados en defender los precios y los mercados cafeteros,
unos, y otros en proteger la industria nacional a cualquier costo. El argumento de De la Pedraja podría encontrar una réplica
en las palabras de un reciente presidente de Ecopetrol, quien comenta con
ironía, que incluso las políticas petroleras del dictador venezolano Juan
Vicente Gómez, gobernante de su país entre 1909 y 1935, eran más
nacionalistas que las de sus colegas colombianos. Dice él: "Esta es la base para hablar de diferencias
entre las participaciones de un Estado rico [...] administrado por un
dictador, calificado de ignorante, y una dirigencia siempre ausente con
respecto a una industria que pudiera ser la base de nuestro desarrollo y
equilibrio social". A pesar de todo, Colombia no pudo ser ajena a desarrollos
internacionales. Si bien es cierto que desde 1969 Ecopetrol había sido
facultada por el gobierno para explotar terrenos diferentes a los de la
antigua Concesión De Mares, fue sólo como consecuencia de la crisis petrolera
de 1973 que Colombia dejó de otorgar nuevas concesiones, a pesar de que las
antiguas caducasen al cabo de los términos convenidos. Así, por medio de un decreto de emergencia económica de
octubre de 1974, se abolió el sistema de concesiones en Colombia y se
empezaron a implantar contratos de asociación que ya eran comunes en otros
países. Hoy día, mediante los contratos de asociación, la compañía
privada asociada corre con los riesgos de exploración, exceptuando los
contratos de riesgo compartido, donde Ecopetrol asume parte de estos costos. Si el campo resulta comercializable, el 20% del producto
bruto se paga como regalías y a la empresa asociada le es reembolsada la
mitad de sus gastos. De ahí en adelante, al menos en teoría, Ecopetrol recibe
entre un 50 y un 70% siguiendo una escala que depende del total de la
producción acumulada en un campo dado. En cualquier país del mundo, los escritos sobre el tema de
las compañías petroleras generalmente vienen cargados de emociones y de
intereses. Existen dos discursos con muy pocos puntos de encuentro. Así, en
nuestro país, algunos autores parecen reflejar el intenso sentimiento de
Pablo Neruda quien, en el Canto General, describe a los abogados criollos de
las multinacionales como "enanos oscuros", mientras las compañías
petroleras "compran países, pueblos, mares... " Otros colombianos, más cercanos al corazón de las
empresas, consideran que es su deber mostrar a los pioneros de la industria
petrolera en Colombia más "[como] héroes que [como] villanos, [quienes]
merecen un puesto especial en la historia económica de Colombia por su
contribución a la riqueza y bienestar del país". Sin embargo, la
historia no es tan sencilla. Las negociaciones sobre las diferentes modalidades de
explotación del petróleo, además de haber sido fruto de presiones, no siempre
ortodoxas, son también el resultado de condiciones externas tales como la
repartición de esferas geopolíticas de influencia a nivel mundial, los
procesos de descolonización desde la segunda Guerra Mundial, y las
condiciones de la oferta internacional del crudo. Además, como ya se señaló, la expansión del capitalismo y
la implementación de nuevas formas de organización del trabajo y de la
distribución de la riqueza, constituyen procesos plenos de contradicciones y
matices. |
|
|
|
|
|
|
|
|
|
|||