Es un lenguaje interpretado que tiene varias utilidades, pero está principalmente orientado a la busqueda, extracción y formateado de ficheros de tipo texto. También es muy usado para manejo y gestión de procesos ( estado de procesos , conteo y extracción de parámetros característicos, etc...).

Es una combinación de las características de los lenguajes más usados por los programadores de sistemas, como son los shell del sistema operativo UNIX, los utilidad ( que incluye un lenguaje interpretado propio) awk para formateo y tratamiento de texto e incluso caracteristicas de Pascal, aunque su potencia se basa en la similitud con las mejores características del lenguaje estructurado C. En general cualquier utilidad que se necesite realizar en sh, awk, o sed, se puede implementar de una manera mas potente y sencilla mediante el lenguaje PERL.

Algunas de las ventajas del uso del lenguaje PERL son las siguientes:

• Construcción de pequeños programas que pueden ser usados como filtros para obtener información de ficheros, realizar busquedas, ...
• Se puede utilizar en varios entornos, como puede ser Windows 95, OS/2, ..., sin realizar cambios de código, siendo unicamente necesario la introducción del interprete PERL correspondiente a cada sistema operativo.
• También es uno de los lenguajes mas utilizados en la programación de CGI scripts, que son guiones o scripts que utilizan el interface CGI (Common Gateway Interface), para intercambio de información entre aplicaciones externas y servicios de información. Como ejemplo de ello tenemos los programas de búsqueda usados por el browser Netscape.
• El mantenimiento y depuración de un programa en PERL es mucho más sencillo que la de cualquier programa en C.

Desde el momento que cada script tiene que ser interpretado por el programa 'perl', y dado que los script no son sino simples file de texto, tienen que empezar con los caracteres # seguidos con el recorrido completo del binario perl sobre el sistema, típicamente:

#!/usr/bin/perl

o bien #!/usr/local/bin/perl

(para localizar dónde reside en vuestro sistema el intérprete perl, escribid 'which perl' en un terminal, aunque normalmente el intérprete se instala en /usr/bin; pero no se puede saber con certeza).
Éste, una vez que el file se ha hecho ejecutable (con chmod 755 nombre_script.pl), hace que cuando el script se ejecuta, el kernel lea la primera línea y vaya a buscar al intérprete, que después se ocupará de la interpretación del resto del código.

Un método alternativo para lanzar un script en perl, es el de llamar 'perl' con el nombre del script como argumento:

perl script.pl

Perl reconoce muchas opciones; las más útiles son:

-h visualiza una página de ayuda;

-d ejecuta el script bajo el debugger;

-l añade automáticamente el pie de línea, añadiéndolo al final de cada comando 'print';

-v visualiza la versión de la versión del perl instalado en vuestra máquina y sal;

-w visualiza algunos warnings en el guión, muy útil para descubrir los errores.

Todas estas (y muchas otras opciones) se documentan en "man perl" para el perl4, y en "man perlrun" para el 5 (perl 5 divide la inmensa manpage del 4 en casi 25 secciones) En un script perl, la almohadilla( # ) introduce un comentario, y todo lo que viene después en una línea se ignora.

print "Hello world\n"; # Éste es un comentario y se ignorará; será
# ejecutado sólo el comando "print"

Los comentarios a menudo son útiles por sí mismos y para quien lee vuestro código: para vosotros, por el hecho de que podéis utilizarlos como "apuntes" para, por ejemplo, acordaos de hacer algo que habéis olvidado o dejado atrás; para los demás, gracias a la mayor facilidad de interpretar vuestro código, siempre que incluyáis vuestros comentarios dentro.

Las así llamadas "builtin functions" son los 'comandos' normales del perl, que aceptan argumentos, hacen algo a nivel de argumentos o de sistema, y devuelven valores. Para informaciones más precisas consúltese "man perlfunc".
Muchas funciones no tienen necesidad de argumentos entre (), pero en las operaciones más complicadas los paréntesis son necesarios para aclarar qué se refiere a qué. Normalmente, por tanto, los () se evitan en las líneas más simples, como print $bleah; pero tienen que incluirse cuando se invoca más de una función en la misma declaración.

Las declaraciones en perl terminan siempre con el signo ;

Funciones (en orden alfabético):

• atan2 Función matemática: restituye el arcotangente de un valor. Ahí se puede también encontrar con
  
  sub tan { sin($_[0]) / cos($_[0]) }
  
• binmode Abre un file en la modalidad binaria; tiene que ser invocado después de ejecutar open (que abre el file):
  
  open (FILE, file.bin);
  binmode FILE;
  
• chdir Cambia el directorio de trabajo por el que está indicado como argumento de la función
  
  chdir ($HOME) or die "You're homeless!\n";
  
• chmod Acepta como argumentos un número y una lista de file, y setta el permiso en los file en función del número asignado. El número se tiene que expresar en notación octal.
  El valor de salida es falso si es 0 o '', verdadero en todos los demás casos:
  
  chmod 0644, "README", "INSTALL";
  
  @list = ( "abc", "def", "ghi")
  chmod 755, @list;
  

Para empezar, utilizad a menudo (sobre todo en la fase de editing) la opción -w (como ya se ha dicho, se puede insertar como '#!/usr/bin/perl -w' o como $ perl -w script.pl ; esto os facilitará bastante las cosas, dado que si la ejecución del código se bloquea, a través de la opción -w tendréis mayores posibilidades de entender dónde está el error.

Si escribís un file de código que comprende más comandos concatenados, os conviene testar todo un par de instrucciones a la vez, y no todo de golpe. ¿Como se hace? Muy sencillo; editad un file nuevo con las 4/5 líneas de código que tenéis que testar, ejecutadlo y comprobad si fila todo liso. Después, será suficiente volver a poner el código recién testado en el file original. Parece una estupidez, pero a menudo es utilísimo.