EL ESLABON PERDIDO ENTRE LOS PECES Y LOS ANIMALES TERRESTRES

Hallan un fósil clave en la evolución

Un fósil hallado en Pensilvania y que tiene una antigüedad de 365 millones de años se convirtió en una prueba clave para explicar el proceso evolutivo que llevó de los animales marinos a los terrestres. Un equipo de la Universidad de Chicago, encabezado por el paleontólogo Neil Shubin, identificó un animal de unos 60 centímetros de largo que era algo más que un pez y algo menos que un verdadero anfibio. Su rasgo distintivo es que poseía cuatro extremidades, con un desarrollo diferente al de las aletas de los peces: dos de las extremidades poseían huesos similares al húmero, lo que le permitía "flexionar" sus brazos y elevar la cabeza y el pecho.

El descubrimiento, publicado en el último número de la revista Science, se realizó en las montañas Caskill, en la margen de un canal donde también se hallaron fósiles de plantas, invertebrados y vertebrados.

El eslabón perdido entre los peces y los animales de tierra vivió en una época en la que no existían vertebrados terrestres y los inmensos océanos eran escenario de una lucha a muerte entre los depredadores y sus víctimas. "Sólo vivió un breve momento evolutivo", dijo Shubin.

Sus huesos le habrían permitido "sacar la cabeza del agua para respirar o para caminar por charcos de poca profundidad", agregó el científico. Tampoco descartó que hubiese llegado a desplazarse por tierra. Otros animales de cuatro patas (tetrápodos) del mismo período tenían tanto agallas como pulmones, por lo cual podían respirar tanto bajo el agua como fuera de ella.

Las primeras criaturas con extremidades navegaban en ríos de poca profundidad y de movimiento lento y, según los científicos, probablemente ejecutaron los primeros movimientos de levantamiento de cabeza mucho antes de que los animales vertebrados salieran a la tierra.

Las características particulares del miembro estudiado por los investigadores sugieren que, a diferencia de las aletas lobulares, cuyo movimiento era horizontal para impulsar al pez hacia adelante, éste —gracias al húmero— se movía casi verticalmente, levantando la parte delantera del animal.

Jennifer Clack, del Museo de Zoología de la Universidad de Cambridge, Gran Bretaña, opinó que el hallazgo del húmero más antiguo del mundo podría explicar cómo las aletas se transformaron en brazos o patas. Según Shubin, también podría dar una respuesta a un viejo enigma científico: las misteriosas "huellas de pie" en lechos de ríos petrificados.

Clarin, Viernes 2 de abril de 2004