ESTUDIOS DE LOS HIELOS ANTARTICOS
El período cálido de la Tierra dura demasiado
En los últimos 420.000 años, ninguna etapa cálida ha durado tanto como la actual.

Desde hace 740.000 años, la Tierra ha vivido ocho ciclos de períodos glaciares alternados con lapsos más cálidos —y también más breves—, como el actual. Pero en los últimos 420.000 años, ninguna etapa cálida ha durado tanto como ésta, lo cual puede deberse al calentamiento global. A esa conclusión llegó un grupo de investigadores, tras haber analizado hielos antárticos hasta 2.500 metros de profundidad.

Científicos e ingenieros de diez países, reunidos en el Proyecto Europeo para la Corteza de Hielo en la Antártida (EPICA, la sigla en inglés), están estudiándolos desde 1995, a partir de la perforación y extracción de conos de hielo en la base francobritánica Concordia. Los resultados son publicados hoy en la revista Nature.

"La corteza de hielo es la máxima herramienta de preservación de informaciones acerca de los hechos del pasado. Todo lo que sucede en la Tierra que modifica la atmósfera —los grandes eventos— está registrado en el hielo y allí permanece", explicó James White, profesor de ciencias geológicas de la Universidad de Colorado en Boulder.

La capa de hielo revela las concentraciones de gases de efecto invernadero —como el dióxido de carbono y el metano—, los niveles de polvo en la atmósfera y las erupciones volcánicas, y permite estimar temperaturas y lluvias.

El ritmo de alternancia entre períodos glaciares y cálidos —llamados interglaciares— se interrumpió por un cambio brusco hace 420.000 años. "En esa época, el planeta vivió un período cálido particularmente largo, de unos 28.000 años, y que puede ser considerado como análogo al que vivimos en la actualidad", reveló Valérie Masson-Delmote, coautora de la investigación.

"Esa analogía se explica en particular por las condiciones astronómicas, porque la órbita y el eje de la Tierra —que influyen en la recepción de los rayos solares— son idénticos", señaló la científica. Pero entonces, el planeta estaba habitado por el Homo Erectus, que constituía una población poco densa en el Viejo Mundo y no influía para nada sobre el clima.

Sucede que el análisis de las burbujas de aire atrapadas en los hielos antárticos confirmó que "los contenidos actuales de gases de efecto invernadero alcanzan el nivel más alto jamás registrado", destacó JérÉme Chapellaz, quien también participó en el estudio.

En promedio, los períodos interglaciares han durado unos 6.000 años. Pero la actual etapa cálida ya lleva 12.000 años. Sólo un período interglaciar fue más extenso (28.000 años), y eso ocurrió hace 420.000 años. "Una de nuestras grandes preguntas es si el plazo de la próxima glaciación ya está vencido", hizo notar White.

Para responderla, los expertos del proyecto EPICA esperan poder perforar los últimos cien metros de la corteza de hielo que recubre el subsuelo rocoso antártico, y que representan unos 200.000 años. "Para nuestro futuro, es muy importante que podamos comprender cómo se formaron esos enormes glaciares", observó White.
Clarin, 10 de junio de 2004

Los resultados de la investigación del gélido núcleo, que se publican hoy en la revista Nature, indican que hasta entonces no se producirá una nueva glaciación. Sin embargo, aún no está claro si la influencia del hombre podría acelerar la llegada de la edad de hielo.

El lugar central de la Antártida donde científicos de diez países europeos realizaron las excavaciones contiene finas capas de nieve acumuladas en el último millón de años.

Los cambios presentes en las proporciones relativas de los isótopos de hidrógeno en las capas de hielo permitieron a los científicos compilar el mayor registro climático continuo de la Antártida en los últimos 740.000 años. A diferencia de las muestras de suelo marino, el hielo contiene restos de los gases que a lo largo del tiempo influyeron sobre el clima.

Según los hallazgos de Epica, en ese período se registraron ocho edades de hielo y ocho períodos interglaciales. El período interglacial actual, que comenzó hace 12.000 años, es, para el profesor Miller, posiblemente uno de los más extensos de los últimos 420.000 años. Los cuatro períodos anteriores, con temperaturas moderadas, duraron entre 12.000 y 15.000 años, lo que es relativamente corto en comparación con las eras de hielo.

Período cálido
El segundo descubrimiento es que un cambio brusco de ese ritmo se produjo hace 420.000 años. "En esa época, el planeta vivió un período cálido particularmente largo, de unos 28.000 años y que, sobre todo, puede ser considerado como análogo al que vivimos actualmente", explicó Valérie Masson-Delmotte, coautora de la investigación.

"La analogía entre los dos climas se explica por las condiciones astronómicas porque la órbita y el eje de la Tierra, que influye en la recepción de los rayos solares, son idénticos -agregó-. Esto indica que la próxima entrada en glaciación no tendrá lugar antes de varios milenios."

Otro hallazgo es la concentración de dióxido de carbono en la atmósfera, que era de 220 partes por millón (ppm) en las eras de hielo y de 280 ppm en los períodos interglaciales. Desde 1750, la proporción de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, subió a 370 ppm por la actividad humana. Este es el valor más alto de los últimos 500.000 años.

El tercer resultado se obtuvo a partir del análisis de las burbujas de aire atrapadas en los hielos antárticos. Según el investigador Jérôme Chapellaz, las muestras obtenidas confirman que "los contenidos actuales de gases de efecto invernadero (dióxido de carbono y metano) alcanzan el más alto nivel jamás registrado".

En los próximos años, los expertos perforarán los últimos cien metros de hielo sobre el subsuelo rocoso antártico y esperan poder hallar información climática sobre otros 200.000 años.

"Nuestro próximo objetivo es profundizar en el estudio del dióxido de carbono en el núcleo de hielo, y al conocer qué ha provocado los cambios climáticos naturales seremos capaces de crear mejores modelos para predecir cambios en el futuro", señaló el profesor Eric Wolff, director del Proyecto Epica.

Sin embargo, adelantó que la Tierra podría sufrir una ola de calor global "si no controlamos las emisiones de dióxido de carbono y otros gases que aumentan el efecto invernadero".
Fabiola Czubaj, La Nacion, 10 de junio de 2004