UN EJEMPLAR QUE VIVIO CUANDO EL NORTE ARGENTINO ERA MAR
Encontraron en Jujuy un fósil de anfibio de 495 millones de años

Pertenece a la familia de los artrópodos, que incluye a los cangrejos, langostinos y ciempiés.

En la Quebrada de Humahuaca, cerca de Tilcara, se halló un artrópodo fósil de unos 495 millones de años. Los científicos consideran que se trata de uno de los primeros animales que salió del agua y tuvo un comportamiento anfibio.

El fósil, de 3,80 centímetros de largo, está en un canto rodado que hace un año detectó por casualidad Cristian Escudero, un estudiante de geología de la Universidad Nacional de Jujuy, durante una excursión. Lo encontró en el lecho del río Huasamayo, en la Garganta del Diablo, a pocos kilómetros de Tilcara. Y se lo llevó a uno de sus profesores, el doctor en geología y paleontólogo Emilio Vaccari, investigador del Conicet que entonces trabajaba para el Instituto de Geología y Minería de esa universidad.

Vaccari, ahora en el Centro de Investigaciones Paleobiológicas de la Universidad Nacional de Córdoba, estudió el fósil junto con el doctor Gregory Edgecombe, del Museo Australiano de Sydney. Y lo bautizó Apankura machu, que en quechua significa cangrejo viejo. Su estudio fue publicado hace un mes en Nature.

Tiene once pares de patas. Pertenece al grupo de los euthycarcinoideos, artrópodos mandibula dos que incluyen a los actuales crustáceos (como los cangrejos y langostinos), los miriápodos (ciempiés y milpiés), y los hexápodos (insectos).

En el mismo bloque había fósiles de dos especies muy conocidas de trilobites, que permiten determinar que el Apankura tiene unos 495 millones de años. Entonces, "todo el norte y gran parte del oeste argentino era mar", señaló Vaccari a Clarín.

En ese canto rodado hay también una traza fósil. Se trata de huellas o marcas del desplazamiento de los animales en el sedimento. Los investigadores creen que puede ser del Apankura, moviéndose por el fondo marino: "Al tener varias patas, va dejando una huella repetitiva —explicó el geólogo—. Y como aparentemente arrastraba la cola, ejó un surco al medio."

Encontraron en Jujuy un fósil de anfibio de 495 millones de años. Fue bautizado "Apankura Machu", que en quechua significa cangrejo viejo

La traza es muy similar a otras halladas en 2002 en el Parque Nacional Yoho de Canadá, que quedaron petrificadas en rocas solidificadas a partir de dunas de arena. Esas huellas, en formaciones de 490 a 495 millones de años, constituyen la evidencia más antigua de un animal desplazándose fuera del agua.

Vaccari destacó que se conocían trazas fósiles asociadas a euthycarcinoideos, pero más recientes. "Creemos que este grupo fue uno de los primeros animales que caminó fuera del agua", concluyó.

Los primeros que tuvieron comportamiento anfibio fueron invertebrados. Las huellas más antiguas que se conocen son de euthycarcinoideos y otros artrópodos como los ciempiés. "Tienen una cubierta, una cutícula como la de las cucarachas. La mayoría de los fósiles que conocemos, del Paleozoico, tiene un esqueleto duro, mineralizado, como el de las almejas. Y es muy difícil que un bicho como las cucarachas se preserve fósil", hizo notar Vaccari.

Los investigadores van por más. "Contamos con un registro continuo de la vida a través de los fósiles desde hace 550 millones de años, en el período Cámbrico, que es la época en que muchos seres vivos adquirieron esqueletos duros. Pero de la etapa anterior tenemos muy pocas evidencias —indicó el geólogo—. Es como un libro de historia al que le arrancaron algunas hojas."

Sólo se conocen tres lugares con condiciones excepcionales para preservar las partes blandas de los animales del Cámbrico: esa zona de Canadá, un yacimiento en Chengjiang (sur de China) y otro en Groenlandia. Ahora, los científicos están buscando el lugar donde aflora esa roca de donde se desprendió el canto rodado con el fósil. "Sería una ventana al pasado más joven, para conocer cómo se produjo esta diversificación de la vida tan temprano", indicó Vaccari.
Clarin, 1 de septiembre de 2004