Lu Yu, 陸羽, poeta de la dinastía T'ang

 

Se trata de la bebida más antigua del mundo (quizás más de 5.000 años), así como la segunda bebida más ingerida, tras el agua. Se estima que cada día se toman en nuestro planeta alrededor de 1.500 millones de tazas de té. Podríamos dividir el mundo en dos partes, los que toman té y los que toman café. Gran parte de Europa y EEUU pertenecen a la cultura del café, mientras que, por supuesto China, Inglaterra, Irlanda, Rusia, India, Japón, los países del Magreb, Chile, incluso Turquía, etc. consumen mayoritariamente té.

El nombre
La introducción del té en Europa se hizo a través de comerciantes holandeses que estaban en contacto con los chinos en el puerto de Amoy, donde se habla un dialecto local en el que esta bebida se pronuncia más o menos "tai", de donde derivó a té, tea, the, thea. En cambio en India y Magreb, así como Portugal, su pronunciación aproximada "cha" o "chai" se deriva del chino mandarín, el idioma oficial, donde escrito se escribe "cha" en "pin-yin" que es la romanización del idioma chino.

 

Historia

LA LEYENDA: básicamente hay dos líneas, la primera es la que atribuye la invención de añadir hojas de te al agua al mítico emperador chino Shen Nong, sobre el 2700 a.C. quien una tarde que descansaba bajo un árbol de té, mientras preparaba agua caliente, le cayeron unas hojas de dicho árbol sobre el agua, confiriéndole el característico sabor. La segunda sería posterior y en ella se narra que fue Bodhidarma, quien tras romper sus votos de meditar durante 9 años seguidos, al quedarse dormido, tras despertar se arrancó los párpados tirándolos al suelo, de donde al día siguiente creció la plante del té.

LA HISTORIA: Los primeros escritos chinos acerca de esta planta son del siglo III a.C. y se refieren a sus fines medicinales. Al principio, el té era un producto de lujo, incluso prensadas y en forma de pastillas, las hojas de té eran utilizadas como moneda de trueque con los extranjeros por parte de los chinos. Alrededor del té, empezó a surgir una industria artesanal fabricando objetos elegantes y sofisticados que denotaban la clase social de quienes los poseían. Pero es en la dinastía Tang (618-906 d.C) cuando el té alcanza su mayor esplendor como bebida. En esa época, el poeta Lu Yu (733-804) escribió el "Clásico del Té", libro con influencias taoístas y "ch'an" (zen), donde ya se menciona la importancia de su preparación, que en esa época se hacía de pastillas prensadas, y que posteriormente, en el año 805, fue exportado a Japón por monjes Zen. En el s. XIII, tras la invasión de China por Gengis Kan, todo el refinamiento alrededor de la cultura del té se vino abajo, convirtiéndose en un producto alimenticio más. Después, en la dinastía Ming, se restableció la ceremonia del té y se descubrió la manera de procesar el té verde que conocemos en nuestros días. Fue en la posterior dinastía manchú Qing cuando se inventaron los métodos de fermentación, que dieron origen a los tes negro y oolong.

Aunque ya se conocía con anterioridad, a través de los mercaderes árabes, el primer cargamento de té entró en Europa en 1606 de manos de los holandeses de la Compañía Holandesa de las Indias Orientales, y pocos años después se erigió en la bebida de moda. Sin embargo fue en Inglaterra, Irlanda y Rusia (allí hasta 1800 fue un artículo de lujo) donde se convirtió en algo más que una moda. Debido al alto consumo de té en Inglaterra, la reina Isabel decidió crear la Compañia de las Indias Orientales para importar por ellos mismos esta bebida y abaratar los costes. Pero el comercio inglés con China era deficitario por las importaciones de porcelana, seda y té hasta que desde 1773 empezaron a introducir el consumo de opio en China, lo que acabó originando las guerras del Opio ya en el siglo XIX que perdieron los chinos. Paralelamente, los ingleses también propiciaron el cultivo del arbusto en su colonia de la India. Así en el siglo XIX se rompió con el monopolio chino de la exportación del té. En la actualidad, India se ha convertido en el primer productor y exportador de té del mundo.

A parte de originar las gerras del Opio, el té también estuvo en el inicio de la guerra de la Independencia de los Estados Unidos, donde era una bebida popular, especialmente en Boston, y que causó una revuelta conocida por la "Boston Tea Party", al revelarse la gente en contra de la subida de impuestos de este artículo. Desde entonces los americanos se decantaron por el café. A pesar de ello, fue en sus tierras donde tuvieron lugar los inventos de la bolsita de té, y el té frío.

Descripción
El té procede de un árbol de hoja perenne llamado Camellia síntesis (L). Kuntze, o Thea síntesis, es de la familia de las ternstroemiáceas (teáceas), del orden de las gutíferas. Hay tres variedades, una es la especie china originaria, la Camellia síntesis síntesis, que crece en China, otra la variedad procedente de Assam (India), la Camellia síntesis assamica, propia de zonas monzónicas como el noreste de la Indis y la tercera la Camellia síntesis Cambodiensis o Lasiocalyx, procedente de Camboya. El hábitat originario de la planta del té era el sur de China, aunque se extendió posteriormente cultivándose en unos 30 países alrededor del mundo, comprendiendo Asia, Oceanía, Sudamérica y Africa.

Este árbol perennifolio puede alcanzar entre 10 y 15 metros en estado salvaje, si bien en las plantaciones son podados cada tres años a una altura de 1,5 m como mucho, para facilitar la recolección. Puede vivir unos 100 años, quedándose en 50 su vida productiva.

Propiedades atribuidas
El té ha sido utilizado desde antiguo como planta medicinal, en especial por la medicina tradicional china, pero es en los últimos tiempos cuando se han empezado a investigar más a fondo las propiedades curativas de esta planta en diversos frentes, tanto por las medicinas alternativas como por la medicina oficial. Estos estudios se están realizando sobre todo con la planta del té verde. De las fuentes consultadas (citadas más abajo, en enlaces) relaciono las siguientes propiedades:

Antioxidante; anticancerígeno (ayudando en la prevención de la aparición de tumores); antimigraña; frena en cierta medida el envejecimiento y algunas enfermedades degenerativas; estimulante nervioso; diurético; antidiarréico (ya que es astringente); broncodilatador; astringente; hipolipemiante; hipoglucemiante; antiaterosclerótico; reduce la formación anormal de coágulos sanguíneos; tiene también ligeros efectos antibióticos; en dosis bajas tiene un efecto beneficioso para el estómago; en cuanto al aparato circulatorio, disminuye el colesterol, fluidifica la sangre, tonifica el corazón y protege contra el infarto de miocardio.

Por su contenido en flúor es eficaz en la prevención de la caries y el cuidado de las encías. También se usa por su efecto bronceador. Se pueden aplicar compresas de té sobre los ojos cansados, así como sobre la frente para mitigar el dolor.

Se puede decir en general, que el té verde posee mayor cantidad de virtudes medicinales que el negro.

Tipos
Existen alrededor de 3.000 tipos de té, perteneciendo todos a estos dos o tres grandes grupos, dependiendo de su procesado tras la recolección, los dos grandes grupos serían los tés verdes (sin ninguna fermentación) y los tés negros (fermentados o semifermentados).

TE VERDE, BLANCO. Tes tostados, sin fermentar. En cuando al blanco, se trata del mismo que el verde, solo que se recoge de las yemas nuevas antes de que se abran.
TE OOLONG, té semifermentado.
TE NEGRO, ROJO. Tes fermentados. En occidente conocido como té negro, y en China, como té rojo (hong cha) se trata en realidad del mismo tipo de té.
TES AROMATICOS. Sería el te al que se le añaden otros ingredientes (flores, etc.) durante su elaboración.
También existen otras clasificaciones que tienen en cuenta la forma de elaboración del té, o el lugar donde se produce, o el tipo de arbusto del que proviene, o la forma de sus hojas.

Calidades
El té negro es el único que tiene una clasificación mundialmente reconocida. Teniendo en cuenta la parte del té que se recoge.

Entre los tes más apreciados dentro de China se encuentran:

Long jing. De Hangzhou
Bi luo chun. Del Lago Taihu
Yin shi. De la isla Junshan, en Hunan
Wu long (el Oolong). Lo gustan consumir en Fujian, Zhejiang y Taiwan
Mo feng. De la montaña Huangshan
Pu er. De Yunnan. Este te puesto de moda en occidente, se produce en la provincia de Yunnan, desde hace más de 1.700 años. Según los libros médicos chinos antiguos, sirve para eliminar la grasa, aflojar los intestinos, mitigar los efectos del alcohol, ayudar a digerir los alimentos, desinflamar el estómago, estimular la humedad y curar el dolor de garganta.
La cultura del té tiene cierta similitud con la del vino. Los tés de excelente calidad se envasan puros, constando en la etiqueta el nombre de la plantación de donde provienen. Cada cosecha es distinta. Las diferencias entre unos y otros pueden venir dadas por el microclima de la zona, el clima de ese año concreto, el tipo de tierra o incluso el momento y la forma de recolección, al margen de los tres tipos de calidades mencionados arriba que dependen de las hojas recogidas. Los tes de calidades normales o bajas se suelen mezclar entre sí para obtener una mayor homogeneidad en el sabor del producto final.

Enlace
Información tomada de:
Tai Chi Chuan Tao
Literatura.com