Un poco de historia
El comienzo de la telefonía móvil se dio con la aparición de la tecnología móvil analógica, en 1979. Estos terminales ofrecían prestaciones muy limitadas al usuario, pero en cambio el precio era realmente bajo, sobre todo comparándolo con la segunda generación. La velocidad era de 2400 baudios y la tecnología de acceso utilizada FDMA (Frequency Division Multiple Access, Acceso Múltiple por División de Frecuencia)

GSM surgió en Europa hacia 1990 como respuesta a una serie de necesidades creadas a partir de la generalización del uso del teléfono móvil. Se pasó a tecnología digital en la banda de 900 MHz, pero se tuvo que utilizar una segunda banda, en los 1800 MHz. Ahora mismo existen terminales que operan en las dos frecuencias.

En EEUU existen tecnologías equivalentes a las europeas, pero incompatibles. Existe una telefonía analógica, el sistema AMPS, y dos digitales, IS-136 basada en acceso TDMA (Time Division Multiple Access o Acceso Múltiple por División de Tiempo) y CDMA (Code Division Multiple Access o Acceso Múltiple por División de Código).

Otros estándares de segunda generación: HSCSD (datos a 28.8 y 56 Kbps), EDGE (hasta 384 Kbps) y W-CDMA (hasta 2 Mbps).

Unificación UMTS

El sistema UMTS pretende romper con los diferentes estándares existentes en la actualidad, unificando todos los sistemas de comunicaciones. Para ello, la ITU (International Telecomunications Union, Unión Internacional de Telecomunicaiones) se ha metido de lleno en el desarrollo del estándar, en el proyecto IMT-2000.

Si bien la comercialización del sistema se había previsto para el 2001, sólo en Japón ha conseguido arrancar de mano de NTT - DoCoMo. En España se plantea el año 2004 como el definitivo para la implantación de UMTS.

Ahora se empieza a hablar de una cuarta generación. Poco se sabe de ésta, sólo que va a posibilitar enlaces de datos de hasta 100 Mbps y que la fecha de comercialización no será antes del 2010.

UMTS: servicios, bandas y licencias

No hay duda de que la tecnología GSM ofrece servicios atractivos para el usuario típico de telefonía móvil:

* Servicio de mensajes cortos
* Servicio de fax
* Servicio de desvío de llamadas
* Itinerancia
* Transmisión de datos a 9,6 Kbps
* Soporte para el protocolo WAP (visualización de páginas WML)

Para aquellos usuarios que demandan servicios y aplicaciones más avanzados, UMTS ofrece, entre otras cosas:

* Sistema único global
* Conversión de servicios de voz y datos
* Transmisión de datos de hasta 2 Mbps
* Servicios multimedia (transmisión de audio y vídeo, juegos en red, videoconferencia, etc.)
* Servicios avanzados (posicionamiento por satélite,
* Conectividad permanente

Además, se debe garantizar la compatibilidad con la red GSM, de forma que se garantiza el correcto funcionamiento de los terminales en cualquiera de las dos redes.

Las bandas fijadas en el WRC-2000 para el funcionamiento de UMTS son las siguientes:

* Componente terrestre: 698-806 MHz, 1 710-1 885 MHz y 2 500-2 690 MHz
* Componente satelital: 1 980-2 010 MHz y 2 170-2 200 MHz

La distribución de licencias se ha realizado por subasta. En la actualidad, en España existen cuatro operadoras con licencia para esta telefonía:

* Telefónica
* Airtel
* Retevisión
* Xfera

GRPS: el paso intermedio

El retardo en la implantación del sistema UMTS ha tenido como primer efecto la aparición del GPRS (Global Packet Radio System), también denominada generación 2,5G. Los usuarios de telefonía móvil que necesitan un acceso a los servicios que ofrece Internet ven en la red GSM múltiples limitaciones, sobre todo en dos aspectos:

* Velocidad de transmisión de datos (9,6 Kbps)
* Tarificación: se paga por tiempo de conexión

Estos dos puntos hacen que GSM no sea un estándar atractivo para aplicaciones basadas en Internet. GPRS pretende facilitar el acceso a servicios que se diferencia de GSM en lo siguiente:

* Al estar basado en el estándar GSM, GPRS funcionara allá donde funcionen los terminales GSM
* El bitrate (tasa de transferencia) puede ser de hasta 144 Kbps. Ahora hay terminales que llegan a los 50 Kbps.
* Conexión permanente
* Tarificación por servicio utilizado e información transmitida

GPRS es, por tanto, el salto natural de GSM/WAP hacia las tecnologías futuras de comunicación móvil.

Conclusiones

Queda por plantear una cuestión: ¿es rentable el salto a UMTS? Los costes son elevados, y tampoco se supone un éxito comercial de la tecnología en su lanzamiento. La mayoría de los usuarios de telefonía móvil no demandan aplicaciones y servicios tan avanzados que justifiquen el dineral que se está empleando en la definición e implantación de la tecnología.

El proceso será similar a la llegada de GSM.
Desde luego, el futuro de las comunicaciones móviles es prometedor, lográndose por fin un sistema global y la independencia del cable.