La videoconferencia es un sistema de comunicación diseñado para llevar a cabo encuentros a distancia, que nos permite la interacción visual, auditiva y verbal con personas de cualquier parte del mundo en forma bidireccional.  

Para un medio educativo como el nuestro, esta herramienta logra que el profesor y los alumnos desde diferentes sitios se vean y participen de una comunicación interactiva y simultánea apoyada por el material y los medios tecnológicos de los cuales disponen.  Permite el intercambio de información ya sea hablada o escrita, mostrar y ver todo tipo de documentos, dibujos, gráficas, transparencias, fotografías, imágenes de computadora, videos, y más, en el mismo momento, sin más limitaciones que las de los propios equipos y el ancho del enlace que estemos utilizando.
 

La comunicación se realiza a través de equipos especiales que transmiten audio, video y datos de computadora a varios sitios en forma simultánea. 

Equipos de un sistema de videoconferencia  

• CODEC: (COdificador/DECodificador). Este dispositivo convierte las señales de video y audio en señales digitales, es considerado el corazón del sistema de videoconferencias ya que se encarga de controlar todo el proceso de comunicaciones entre las sitios participantes, llamados sitio emisor y sitios remotos. Es el dispositivo que contiene las entradas para recibir la señal de los micrófonos, cámaras de video y demás periféricos ubicados en las aulas.

• DISPOSITIVO DE CONTROL: o consola de control, que puede ser un teclado, una pantalla sensible al tacto (touchscreen) o un control remoto. Este dispositivo es con el cual controlamos el CODEC y el equipo periférico del sistema.

• CAMARA ROBOTICA: Cámara que viene incluída en cualquier equipo mediante la cual se capta la imagen de la sala y es controlada con la consola de control. La cámara tiene la capacidad de girar (más de 180º) para realizar las tomas de los participantes.

• MICRÓFONOS: Captan el audio que se envía al otro sitio.

• MONITORES: En ellos se puede observar a los participantes del sitio local y de los sitios a distancia, así como gráficas, fotografías, diapositivas, videos y otros. Son como los "monitores de computadoras" con conectores al CODEC y de diferentes tamaños (29", 37" y otros) para que los participantes puedan observar los otros sitios.

• DISPOSITIVO DE COMUNICACIÓN: Es el dispositivo al que llega la señal digital desde el CODEC y la envía por el canal de transmisión ya sea microondas o fibra óptica al otro sitio. A su vez es el que recibe la señal del otro sitio y la envía al CODEC.

• CANAL DE TRANSMISIÓN: Todo sistema de videoconferencia requiere de un canal para transmitir la señal de audio y video a otro sitio, éste puede ser cable coaxial, microondas, fibra óptica o satélite.

• SALA DE VIDEOCONFERENCIA:

 Es el área donde se colocan los equipos de videoconferencia, acondicionada en cuanto a iluminación, audio y confort.


Los Dispositivos Periféricos  Son aquellos dispositivos que permiten enviar información al CODEC, tales como cámaras de video, cámara de documentos (que nos permite mostrar acetatos, fotografías, gráficas e incluso objetos tridimensionales, como ya hemos visto), videocasetes e incluso el propio CODEC que permite proyectar imágenes de computadora. En la sala de videoconferencia se puede utilizar cualquier tipo de dispositivo tecnológico que permita exponer a los participantes su material de presentación.

Tipo de Conexión Entre Equipos de Videoconferencia  

• PUNTO A PUNTO: La conexión es directa y sólo se realiza entre dos equipos de videoconferencia.

• MULTIPUNTO: La transmisión se realiza desde un sitio a varios sitios en forma simultánea. Se requiere un equipo llamado unidad multipunto, el cual permite la conexión de más de dos lugares y es administrada por el sitio emisor quien enlaza a los demás sitios. Conforme cada sitio participante de la videoconferencia toma la palabra, su imagen y audio, se reproducen en cada uno de los sitios restantes. Esta participación es totalmente interactiva y simultánea.

¿Cómo Enseñar por Videoconferencia? 

Decir simplemente que la videoconferencia tiene aplicaciones educativas, no nos aclara el panorama de todas las actividades que pueden realizarse y cómo deben realizarse.  Pensar en realizar una exposición, una demostración, un panel o una mesa redonda, se requiere de una planeación algo más compleja que cuando se diseña para una sala de clases. Los medios por sí mismos no son instrumentos de aprendizaje. Lo que convierte en educativo a un medio es justamente la planeación y el diseño didáctico de los contenidos que permiten que se cumpla la función educativa, lo que implica considerar aspectos metodológicos, instrumentales y técnicos.  En el caso de la videoconferencia, su planeación debe considerar 4 elementos:  

1. Los Objetivos de la Videoconferencia: esto implica tener clara la respuesta que se espera de los alumnos (por ejemplo, si se desea que éstos recuerden los contenidos que se les van a presentar, que se motiven a investigar más acerca del tema o bien que lleven a cabo soluciones a algún problema planteado).
2. La Estrategia: ésta se refiere a cómo se espera lograr los objetivos, por lo tanto debe comprender aspectos de presentación de la información, ejemplificación, preguntas, confirmación de la respuesta y más información, etc.
3. Los Auxiliares Audiovisuales: una de las ventajas de este medio es la facilidad para mostrar gráficas. Muchos de los elementos a utilizar pueden ser elaborados en forma computarizada, por ejemplo, una presentación en Power Point. También existe la posibilidad del video.
4. La Evaluación: La metodología completa implica que se efectúe algún tipo de evaluación que asegure que los objetivos fueron alcanzados.    

 ¿Qué permite una clase por Videoconferencia?  

Excepto tocar a los alumnos y caminar por la clase, se puede hacer casi todo lo que se hace en una clase tradicional y más. El medio de la videoconferencia proporciona la posibilidad de trabajar con técnicas grupales, por lo que no se debe pensar exclusivamente en una conferencia.  Se puede pensar en manejar dos o tres técnicas que impliquen la participación de expertos, así como la intervención de los alumnos por medio de discusiones dirigidas, interrogatorios o foros al término de un panel o de una mesa redonda. Entre las herramientas posibles de ser utilizadas está el video y la cámara de documentos que funciona como el pizarrón, retroproyector y mesa para que el docente muestre objetos.  Aquí la principal limitación es la definición de la señal de la imagen que, al ser inferior a la del ojo humano, no permite utilizar mucho detalle como, por ejemplo, láminas con letra pequeña.  Si necesita, por ejemplo, mostrar un mapa o un organigrama detallado, es recomendable que el docente distribuya previamente el material a los alumnos y utilice la cámara de documentos más bien como un indicador de posición.  

Estrategia Instruccional de una Videoconferencia 

El siguiente esquema de trabajo puede ayudarlo a llevar a cabo con éxito su videoconferencia.  

• Averigüe el tamaño probable y el perfil del grupo: Para trabajar con grupos grandes (más de 70 personas) tal vez tenga que adaptar su forma de enseñar, en comparación con su experiencia tradicional.  Consulte bibliografía especializada para el trabajo con clases grandes y hable con los coordinadores locales de los puntos remotos para obtener información de quiénes van a ser sus receptores.  
• Planee el uso de los elementos audiovisuales y de la cámara de documentos: no resulta práctico "llenar pizarrones" con desarrollos; es mejor preparar una secuencia de hojas con poco texto. Tampoco resulta buena práctica escribir en cámara una lámina. Con respecto a los objetos, no es problema mostrarlos de hasta unos 25 cm de tamaño (no obstante, se recomienda ensayar tomas previas).  
• Defina las actividades a realizar e introduzca variedad de trabajo: Aliente el diálogo y pida la participación de los otros asistentes en los salones remotos. También puede organizar trabajos y discusiones en grupo entre medio de cada lapso de 20 minutos de conferencia para no aburrir.  
• Invitados y entrevistas: Puede invitar personas que aporten experiencias pertinentes o bien, puede exhibir entrevistas previamente grabadas  en video (visitas virtuales).

Recomendaciones para Realizar  un Curso por Videoconferencia  

• Desarrolle un plan del curso: Construya un esquema clase por clase siguiendo una metodología adecuada. Se recomienda que ésta sea muy dinámica y se asemeje más a la presentación de un espectáculo que a una clase tradicional.  
• Incluya una actividad "rompehielo" en la primera clase: recuerde que de todas maneras el medio impone más barreras a la comunicación que el cara a cara (el hecho de las cámaras, la distancia real con los participantes de los puntos remotos), por lo que actividades como las autopresentaciones, juegos relacionados o discusiones cortas ayudan a los estudiantes a conocerse entre ellos y, por lo tanto, a sentirse más cómodos.  
• Desarrolle guiones para cada una de las clases: Distribuya la clase anotando los tiempos dedicados a conferencia, actividades, ejercicios y demás elementos.  
• Preste especial atención al material de apoyo para sus alumnos: Prepare el material y distribúyalo con anterioridad a los alumnos de todos los puntos. Si va a solicitar la lectura de biliografía, envíe los títulos con tiempo antes del comienzo del curso.  

Consideraciones Prácticas  

Practique el uso del sistema y vea una clase antes de dar la suya. Visite el sitio previamente y experimente con algunas de las técnicas que piensa usar en su curso. Prevea posibles problemas. 

• Llegue con tiempo al salón de emisión: Lllegue por lo menos unos 15 minutos antes para ensayar particularidades de la clase. 

• Establezca una etiqueta para el diálogo entre los participantes.

• Defina una mecánica de intervención.

• Dé su clase sentado.

• Mire la cámara (familiarícese con ésta) . No efectúe movimientos corporales rápidos (producen un borroneado).
• Sea activo y controle los intercambios: siéntase el dueño de la transmisión. No dude en cortar discursos o solicitar opiniones a otros alumnos. 

• Observe a los participantes. Esté atento a su lenguaje corporal para detectar signos de interés o de aburrimiento.

• Siga el guión: manténgase dentro de los límites que planteó para su clase. 

• Establezca un código con los operadores locales para indicarles cuándo deben mostrar las imágenes provenientes de la cámara de documentos o video. Practique con anterioridad la muestra de los documentos u objetos.  

Con respecto al uso de videos, conviene distribuir previamente copias en los salones remotos y pedirle al facilitador local que las pase en el momento oportuno (esto, para asegurar la óptima calidad de la imagen).  
 

En su plan de clases prevea un horario extra en el que se pueda recuperar una eventual clase perdida por problemas de conexión.    

Recuerde  La llegada de la imagen y el sonido de un sitio a otro demora aproximadamente medio segundo, produciendo una pausa en los diálogos (por lo que conviene no exagerar los pasajes de cámara).  

El salón que tiene la cámara se puede seleccionar por medio del operador a cargo o se puede conmutar por audio (ensaye que modalidad funciona mejor para su clase). El rectángulo de la cámara de documentos y la imagen de TV es más cuadrado que las hojas de carta. Puede lograr una buena aproximación usándolas en formato horizontal dejando libre un margen extra de 7 cm a la derecha o a la izquierda.  Si utiliza alguna lámina en formato vertical , tendrá que mover la hoja durante la presentación.  Siga las recomendaciones previas que hicimos sobre la preparación de materiales para cámaras de documentos. Se recomienda no exponer sin interrupción por más de 15 ó 20 minutos, además de preveer un descanso luego de cada hora de clase.
 

Es posible que durante la videoconferencia se produzcan desperfectos o una caída en las líneas de telecomunicación. En la mayoría de los casos estos problemas afectan a un sitio únicamente por lo que es conveniente que, mientras se solucionan, haga actividades de seguimiento con los sitios activos en vez de continuar avanzando en la clase.     
 

Antecedentes de la Videoconferencia 

Las primeras videoconferencias sólo eran posibles de realizar bajo redes locales. Con la aparición del Internet, esta forma de vincularse entre personas distantes físicamente se potenció enormemente gracias a las posibilidades de aplicaciones audiovisuales interactivas que ofrece esta red abierta (no obstante, los bajos niveles de calidad).  A mediados de 1995 surge la videoconferencia realizada a través de la revolucionaria tecnología digital de banda angosta ISDN (Red Digital de Servicios Integrados), protocolo que ha ido creciendo fuertemente y es, por cierto, el de mayor aceptación internacional.  La velocidad de transmisión de videoconferencia permitida por este estándar fluctúa entre los 64 y los 128 kilobits por segundo (kbps), sobre un ancho de  banda que va desde los 64 kbps a los 2 Megabits por segundo (Mbps).  La aparición de videoconferencias sobre redes de banda ancha con tecnología ATM (Modo de Tranferencia Asincróno) significa hoy un protocolo de comunicación muy nuevo y avanzado.  Su velocidad de transmisión fluctúa entre los 8 y los 16 Mbps, sobre un ancho de banda que va desde los 156 Mbps a los 622 Mbps y que es cientos de veces más ancha que ISDN. Esto permite realizar videoconferencias con una calidad de audio y video de excelencia.  

Cabe destacar que el primer sistema ATM en latinoamérica fue el que se instaló en la Universidad de Chile en 1994, comenzando a utilizarse para videoconferencias a partir de noviembre de 1997.  Antes, las videoconferencias de la Universidad se realizaban sobre Internet utilizando estaciones de trabajo "Sun Microsystem" y un software llamado "ShowMe", llegando a un ancho de banda máximo de 2 Mbps.  Actualmente, la Universidad de Chile cuenta con tres salones de videoconferencia implementados sobre el sistema de tecnología ATM y, en un futuro no muy lejano, se espera que éstos también puedan integrarse a una red ISDN internacional a fin de que sea posible compartir experiencias con otras universidades extranjeras.  

Este cambio tecnológico de ATM a ISDN se justifica por el hecho de que por ahora (2007) no existen enlaces ATM hacia el extranjero, sí en cambio ISDN.  

En nuestro país ya se han hecho varias videoconferencias, principalmente en el Hospital Infantil Robert Reid Cabral. También el Centro de Información Franklin de la Embajada de EEUU. en Santo Domingo tiene instalaciones fijas para este tipo de eventos.
 

Otras instituciones de educación superior y centros privados y gubernamentales del país cuentan actualmente con salas de videoconferencias