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Resumen: En este ensayo se vierten algunas
reflexiones y experiencias en la enseñanza y aprendizaje en el área de
Educación no tradicional con tecnología informática, específicamente en
Educación a Distancia en el área de sistemas de información. Se hará una
revisión de los conceptos y estrategias didácticas y se concluirá tomando
en cuenta algunas reflexiones derivadas de la práctica, y también se
incluye una visión Prospectiva, o sea mirar hacia futuro.
Conceptos
Actualmente
en el área de Educación a distancia se han introducido una serie de
vocablos que desafortunadamente se usan indistintamente y aunque en algunos
casos hay un traslape importante en los conceptos, en la mayoría de los
casos se hace un uso abusivo de éstos, utilizando una modalidad que encaja
en varios conceptos y se utiliza a veces el menos apropiado. Ciertamente el
más popular de los conceptos es el Educación a distancia y el más
desconocido el de Educación Virtual.
No es
si no hasta recientemente se ha empleado el término de Educación a
distancia, todavía hace poco se hablaba de enseñanza e incluso de
instrucción a distancia. Recientemente con la introducción de los enfoques
constructivistas en la educación se ha cambiado el término hacia
aprendizaje a distancia tal y como lo ejemplifica una de las asociaciones
más grandes en este tema la USDLA (Asociación de Aprendizaje a distancia de
los Estados Unidos). Afortunadamente se comienza a dar este cambio en el
que se tomaba como sinónimo de la educación a la instrucción o a la
enseñanza, cuando solamente estos son un medio para la educación.
Obviamente
existen otros medios y formas no directamente instruccionales o de
enseñanza que contribuyen al quehacer educativo y claro está algunos de
estos medios pueden ser administrados o distribuidos a distancia. Aquí el
problema ha sido el confundir los medios con el fin y en pretender que toda
la educación (o la educación valiosa) tiene que ser suministrada mediante
un maestro o instructor que enseñe a los estudiantes. Es decir que repita
el mismo patrón del salón de clases en el que en forma centralizada el
instructor es el que retiene el conocimiento y lo repite o expone a los
estudiantes y lo único que cambiaría sería que a distancia no existe este
contacto físico y visual entre estudiantes y maestro.
La
Asociación de Aprendizaje a Distancia de E.U., (USDLA), definía al
Aprendizaje a Distancia como "la entrega de educación o adiestramiento
a través de una instrucción electrónicamente transmitida". Como se ve
esta definición adolece de dos problemas el primero es el señalado
anteriormente educación con instrucción (en la que incluso se señala que la
educación se entrega, en vez de señalar como lo que podría esperar que la
educación se aprende). Segundo que la forma de entrega de esta educación es
transmitida electrónicamente. Como se ve esta definición especifica el
medio (electrónico) como el único para otorgar la educación a distancia
cuando en realidad no lo es. Existen muchos otros medios que dependiendo
las circunstancias aun son válidos y valiosos y complementarios en la
practica de la educación a distancia. Más recientemente la USDLA (1999)
cambió a una formulación más adecuada como: "la adquisición del conocimiento
y habilidades a través de la instrucción e información mediatizada ,
cubriendo todas las tecnologías y otras formas de aprendizaje a
distancia".
Otras
asociaciones como la Asociación de Comunicación y Tecnología Educativa ACTE
(1999) el término de Educación a Distancia como "una experiencia
planificada de enseñanza-aprendizaje que utiliza una amplia gama de
tecnologías para lograr la atención del estudiante a distancia y está
diseñado para estimular la interacción y la verificación del aprendizaje
sin mediar un contacto físico". Esta definición aunque mejor que la
anterior también adolece de imprecisiones y de mezclar la forma con el
objetivo de la educación. Hay un avance en cuanto en señalar a la educación
como una práctica de enseñanza y un aprendizaje, aunque la educación pueda
abarcar otras experiencias de autodesarrollo de la persona más allá de las
planificadas en la enseñanza-aprendizaje. La definición de ACTE incorpora
la posibilidad de mezclar muchas tecnologías, aunque las restringe en cuanto
a pedir que estimulen la interacción e incluye la evaluación y verificación
del aprendizaje, lo cual es una necesidad de la certifi cación educativa
pero no necesariamente de la educación per se, finalmente señala
adecuadamente la ausencia del contacto físico supuestamente entre el
maestro y los estudiantes.
Ciertamente
en la mayoría de casos la Educación a Distancia es no-presencial, por lo
cual muchas veces se le llama también educación no presencial aunque las
nuevas tecnologías del Internet como la videoconferencia de escritorio o la
teleconferencia interactiva, se puede afirmar que hay un
"contacto" visual y auditivo físico, prácticamente equivalente al
contacto físico que se llevaría en el salón de clases, en el cual tampoco
hay un contacto físico como tal, ya que el maestro no toca a sus
estudiantes. En cuanto a la interactividad esta presupone que hay un
intercambio de mensajes prácticamente instantáneo que en ciertas
tecnologías como el correo electrónico no se da pero con otras como la
vídeo conferencia de escritorio, el uso de reuniones electrónicas
("chat") y la televideo conferencia, se obtiene prácticamente una
interacción casi inmediata.
Educación
a Distancia es cuando la educación (básicamente la enseñanza) se da con una
desincronía en el espacio: es decir el instructor y el aprendiz no están
físicamente en el mismo lugar. Lo de más son modalidades que tocan otros
temas y que requiere cada una su propia estrategia didáctica. Generalmente
la Educación a Distancia es no presencial y actualmente la mayoría es
también en-línea. Frecuentemente la Educación a Distancia no se da tampoco
en el mismo momento (desincronía temporal), por ejemplo si se emplea la
correspondencia o el correo electrónico o el Web, pero bien puede darse en
el mismo momento si se emplean medios como la televisión (interactiva o no)
o los grupos de discusión ("chat") electrónicos con el Internet.
Desde
la perspectiva tecnológica, el concepto de Educación a Distancia es cuando
se le da un énfasis al uso de cualquier medio para comunicar, transmitir,
buscar, crear y evaluar el conocimiento del estudiante que se encuentra
usualmente en lugares remotos al lugar en donde se encuentra el instructor.
Así por ejemplo se habla de teleconferencia o videoconferencia educativa,
televisión y radio educativos y porqué no hasta de "chat"
educativo. En cada una de estas variantes tecnológicas se destaca algunas
de las ventajas tecnológicas del medio como el hecho de que el instructor
se pueda comunicar simultáneamente con muchos estudiantes.
Educación
en Línea actualmente abarca también a algunas modalidades inalámbricas que
emplean básicamente la tecnología informática y de telecomunicaciones, que
generalmente pasa a través de los cables de las redes de computadora;
aunque en algunos casos esto se hace en forma inalámbrica.
Se
habla entonces, de Educación en línea cuando la comunicación es entre el
instructor y el estudiante, pero también entre los mismos estudiantes y
entre el estudiante y un material educativo accesible a través de las redes
de computadora.
La
educación no presencial es empleada más en los ámbitos académicos, donde a
veces se confunde la no presencia real con la presencia virtual. Educación
no presencial es simplemente cuando el instructor no tiene que estar
presente físicamente, para interactuar con el estudiante, aunque sí pueda
estar virtualmente a través del Internet, la televisión u otro medio. Este
término nos parece bastante adecuado cuando específicamente se está usando
el Internet como medio de educación.
Recientemente
se habla también de Educación Virtual y aquí también como en el caso de la
Educación a Distancia se ha caído en ambigüedades y distorsiones.
Primeramente el uso de este término crea confusiones porque frecuentemente
se opone el concepto de virtual al de real, por lo que la educación virtual
sería lo opuesto a la educación real, precisamente no se trata de esto.
Para algunos la Educación Virtual es simplemente no estar en el salón de
clases, pudiendo estar en una situación similar mediante comunicaciones (ya
sea televisiva, audioconferencia, videoconferencia, en un grupo de
discusión en el Internet etc.). Para otros la virtualidad viene en el
rompimiento o desincronía entre el tiempo y espacio en la forma de
suministrar la enseñanza. Finalmente para algunos más la Educación Virtual
es el cambio del libro de texto por otro medio como el libro electrónico,
las consultas al Web, o al CD-ROM, etc. Simplemente la Educación Virtual es
la sustitución de alguno de los agentes de la edu cación por otro agente "no
real". Puede ser el "no-real" porque simplemente no está
presente el agente, usualmente el maestro o porque algunos de los medios no
son "reales" en su forma tradicional, como sería el caso del
libro. Ciertamente el agente que no podemos sustituir es al estudiante, los
demás ya sea el salón de clase, la pizarra, el libro, el cuaderno de notas,
etc. son sustituibles de ser sustituidos incluyendo al maestro. Sin embargo
esta modalidad, en el caso general no quiere suprimir o eliminar al
maestro, simplemente utilizar algo sustituto que puede ser algo tan
tradicional como un cassette o una videocinta, hasta un programa
inteligente que simule algunas de las funciones del maestro como el
presentar nuevo material o darle exámenes en-línea al estudiante.
En su
forma más elaborada la educación virtual consistiría en la simulación de la
situación de clase, en la que aparece de alguna manera una figura animada
que representa al maestro. Aquí entraría mucho la simulación como una forma
de poner en situación de experimentar al estudiante para aprender
utilizando un medio sustituto, como podría ser un laboratorio virtual, una
disección de algún animal virtual, etc. De alguna manera se está
introduciendo en esta modalidad una idea subyacente que la gente no se
atreve a mencionar fuerte, el autoaprendizaje.
De
alguna manera en las modalidades anteriores de educación a distancia se
está introduciendo una idea subyacente que mucha gente no se atreve a
mencionar: el autoaprendizaje. El autoaprendizaje está en el corazón mismo
de la educación a distancia, en el aprendizaje dirigido o no el estudiante
se enfrenta a un material en algún medio para aprender y dominar su
contenido. Esto estuvo de moda ya hace algunas décadas con la enseñanza
programada y se ha vuelto a rescatar con los nuevos medios como el CD-ROM y
el Web.
Las
problemáticas de la Educación a Distancia
Pero
volvamos a nuestro punto de discusión original: la esencia de la Educación
a Distancia. Nos parece que una de las preocupaciones mayores en ámbito
académico es el lograr mediante la Educación a Distancia los mismos
estándares de "calidad" que en la educación tradicional. Se dice
de manera implícita que lo que se quiere es que esta modalidad de educación
no sea una modalidad de segunda, sino que sea al mismo nivel que la
educación presencial tradicional. Aparentemente parte de la problemática,
es saber si el estudiante está trabajando en el otro lado "a
distancia" y si es el estudiante el que hace el trabajo que presenta o
es otro. Estas inquietudes también son válidas para la educación presencial
tradicional, ya que el estudiante que está sentado no se sabe si está
sentado escuchando o no, el aseguramiento de "calidad" pasa
inevitablemente sobre asignaciones (o tareas) y exámenes; pero ese mismo
aseguramiento de calidad se puede dar a distancia tomando las precauciones
de identificació n (o autenticidad)del estudiante a distancia o su
certificación presencial en algún centro a distancia. Sin embargo
recordemos que usualmente en un salón de clases no se verifica la autenticidad
del estudiante y se deja a la memoria del maestro recordar las caras de sus
estudiantes. En los salones especializados de pruebas, tan sólo se exige
una identificación a fin de evitar que no vaya un estudiante a presentar el
examen por otro. Estos controles son bastante débiles y son compartidos
entre la educación tradicional y la educación a distancia. Sin embargo para
la Educación a Distancia, los exámenes han sido el problema mayor en su
implantación. En algunos casos se ha tratado de corregir lo anterior
mediante centros de examinación donde un "proctor" verifica
identidades y administra el examen. Lo anterior, además de resultar costoso
y en algunos lugares remotos resulta imposible. Por otra parte el trabajo
de educación a distancia con exámenes presenciales implica el forzar a que
el curso no pueda ser totalmen te hecho en casa ( y eventualmente en el
horario que pueda el estudiante), lo que va en contra de la filosofía de la
educación a distancia de hacerla más accesible a personas que no pueden asistir
físicamente a los salones de clase.
Una
manera de aliviar la verificación de autenticidad de los estudiantes, es el
recabar información del estudiante a lo largo de las sesiones interactivas
(si las hay) y que permitan estas informaciones obtenidas al azar luego
servir de identificación personal, de tal manera que el estudiante que haya
asistido a las sesione sea el mismo que contesta el examen. Cuando se
emplea la videoconferencia ya sea en salones o a través del Internet, no
hay ningún problema en la identificación visual de los participantes.
Otro
de los problemas que se ha criticado a la Educación a Distancia es el de la
falta de interactividad, y espontaneidad que puede haber en un salón de
clases. Sin embargo, sería un error generalizar esto. La interactividad y
espontaneidad en el salón de clases se da en buena medida, dependiendo del
instructor y de sus estrategias de enseñanza. La interactividad actualmente
se logra de manera aceptable en la Educación a Distancia mediante reuniones
electrónicas de grupo, sesiones de "chat" y hasta por correo
electrónico que es relativamente rápido como para conseguir la dinámica de
interactividad. Por supuesto en tecnologías como la videoconferencia
interactiva eso no es un problema. En lugares con menos recursos se ha
logrado de manera satisfactoria emplear el teléfono o fax para lograr esa
interactividad por ejemplo en reuniones televisadas vía satélite (en un
sólo sentido) o en reuniones electrónicas de presentación con un ancho de
banda reducido, lo que imposibilita la comunicación en ambos sentidos.
Finalmente
el tercer problema que se presenta aquí , es el asociado a que la Educación
Distancia que es más barata que la tradicional y que por lo tanto
usualmente sería más eficiente. Este es un mito, en el que caen con
frecuencia los directivos de las escuelas, ya que tienen Internet, lo demás
creen que es gratuito. Se olvidan de muchos factores que hay que considerar
para lograr la "calidad" que se quiere. Si bien un profesor puede
llegar a muchos estudiantes, lo contrario no es cierto. Con frecuencia los
estudiantes de Educación a Distancia participan más que cuando son
estudiantes en el salón de clases regular; por lo que inundan el correo
electrónico del profesor y en las sesiones interactivas se ha visto en la
práctica que una participación de más de diez estudiantes a la vez es
prácticamente imposible si se quiere que todos participen. Así mismo hay
que invertir en al menos un servidor y la programación para administrar
exámenes y tareas, y hacer el seguimiento electrónico de estudi antes. Es
deseable también contar con programas para ayudar en el diseño de páginas
interactivas del Web y de lecciones (o "courseware"). Finalmente
hay que contar con un asistente encargado al menos de dar mantenimiento y
respaldo al servidor, asegurarse de la confidencialidad y sobre todo servir
de "help desk" para los estudiantes. Lo anterior suponiendo que
la escuela no provee una cuenta de acceso al Internet a los estudiantes, ya
que si no habría que pensar en contar con al menos varios módem, un
concentrador o un enrutador, varias líneas telefónicas y por supuesto el
acceso a un proveedor del Internet. Tal vez el costo más importante sea el
entrenamiento a los profesores en el uso y técnicas y darles una descarga
de clases para que puedan preparar material de "calidad" tanto en
contenido como en apariencia. Algunas universidades para lograr lo último
uniformizan estándares de creación de páginas del Web y a los profesores
novatos en el Internet les dan una asistencia que resulta ser muy valiosa
tanto en el diseño instruccional como en el diseño gráfico.
Tendencias
Cuando
hablamos de educación a distancia podemos ubicarnos desde que empezó la
educación por correspondencia, desarrollado a fines de los año 1800 con el
fin de extender la educación a zonas remotas y despobladas u ofrecerla a
los estudiantes que no podían ir físicamente a un salón de clases; era una
alternativa de educación. Actualmente se visualiza, por parte de muchas
instituciones como un medio para crecer en matrícula estudiantil, sin
necesidad de invertir en infraestructura o edificios, de llegar a la
población adulta que trabaja y que le sería difícil el asistir en los
horarios regulares y finalmente para ganar acceso a programas
especializados o maestros que no estaban disponibles en la institución.
Esta
modalidad de educación a distancia, ha evolucionado en el Sistema de
Educación en una dirección tecnológica en el uso de medios electrónicos
tales como audiocintas, videocintas, radio, televisión y ahora las computadoras.
Para los años 70 el concepto de interactividad estaba ya introducido dentro
del concepto de educación a distancia con el surgimiento de videos (en una
dirección del profesor al estudiante) acompañado de audio (en dos
direcciones entre el estudiante y el maestro). Para los años 80 la
educación a distancia evoluciona hacia una herramienta verdaderamente
interactiva con la aplicación de videoconferencias. En años recientes han
tenido gran desarrollo las redes de computadoras de sistemas abiertos. En la
actualidad, casi cualquier computadora se puede conectar a una red. Las
redes son un medio para compartir recursos, de forma tal que una
computadora personal puede utilizar el poder de procesamiento de una
supercomputadora conectada a la misma red. El correo electrónico y el
acceso a fuentes comunes de información, distribuidas en los dispositivos
de almacenamiento de las computadoras son parte de los servicios típicos
que ofrecen las redes de computadora.
En un
futuro cercano podemos prever el auge de la educación que apoya el trabajo
en grupo, es en el medio organizacional donde las actividades cooperativas,
son muy relevantes. Programas como el Lotus Notes, Netmeeting de Microsoft,
Learningspace y otros han sido en esta dirección un éxito.
El
motor de expansión inmediato de la Educación a Distancia parece ser los
adiestramientos en las corporaciones ya que usualmente se economizan viajes
y viáticos, además de ayudar a las compañías para cumplir con los objetivos
y metas.
También
se puede prever la conjunción de las tecnologías de teleconferencia, con
las de: enseñanza asistida por computadora, redes de computadoras, sistemas
abiertos, sistemas multimedia, e inteligencia artificial. Seguramente la
inteligencia artificial dará resultados asombrosos como el trabajo oral a
través de reconocimiento de voz, (y la economía que esto puede traer al
transmitir solamente caracteres en vez de una transmisión directa de voz,
ya sea en forma analógica o digital), la búsqueda inteligente de recursos
en la red, el empleo de agentes inteligentes para monitorear la red, traer
lo que interesa al estudiante y clasificarlo, el uso de documentos
inteligentes y la solución cooperativa de problemas.
La
producción de material educativo comercial de calidad con multimedios y
otras características atractivas como el uso de tres dimensiones, para que
pueda el estudiante en buena medida el aumentar su autoaprendizaje o ser
este material incorporado a los cursos a distancia. De momento muy poco de
este material existe en el mercado. Organizaciones como el CREAD
(Inter-American Distance Education Consortium) que fomentan el intercambio
de este tipo de material, entre instituciones de Educación Superior para
propósitos de educación a distancia es beneficioso.
Como
se menciona anteriormente, una de las críticas que se hace a la Educación a
Distancia es la falta de control sobre los exámenes. Prevemos que surgirán
nuevos centros de exámenes por computadora y los actuales centros y
compañías de exámenes crecerán, igualmente es muy posible que surjan
instituciones y organizaciones que acrediten este tipo de cursos y
exámenes.
El
empleo de simulación y realidad virtual para el aprendizaje, es una
revolución, ya que permite al estudiante el aprender participando, haciendo
como si estuviera en el lugar y en la situación que conoce, así como el
permitirle experimentar. El diseño de material educativo que emplea
simulación y realidad virtual es aun muy sofisticado y por lo tanto
costoso. Se prevé sin embargo el surgimiento de lenguajes y paquetes especializados
para ayudar en el diseño de este material.
La
comercialización del Internet, es ya un hecho, pero aún falta. Hay
experimentos en que se regala al suscriptor cuentas de correo electrónico o
espacio para sus páginas en el Web. Se cree que muy pronto hasta el acceso
a Internet se va a regalar, claro aceptando el ver comerciales y
eventualmente contestar cuestionarios. El ser gratis el Internet implica
que va a tener una penetración similar a la televisión, que prácticamente
está en todos los hogares, e incluso varias en un hogar. Este mismo
fenómeno puede repetirse con la educación que se pone a disposición
gratuita de todos en sistemas abiertos y claro el precio será la
comercialización.
El
incremento en el ancho de banda y sofisticación de las telecomunicaciones y
teleconferencia por computadora, permitirá la transmisión interactiva y en
tiempo real de vídeo y audio, cubriendo grandes áreas con multimedios y con
sistemas de enseñanza asistida por computadora. Es posible desde ahora, el
tener varias pantallas conectadas a una misma computadora y como se tiene
la capacidad de multiprocesamiento en la computadora, permitirá el trabajar
con varias cosas y varias pantallas a la vez; por ejemplo buscando
información, leyendo otra y trabajando numéricamente en otra. Esto va a
cambiar mucho la forma de aprendizaje y también de trabajo de las personas.
Conclusión
La
educación a distancia ha abierto una nueva área no sólo de desarrollo y
ofrecimiento educativo, sino también un área multidisciplinaria de investigación
y desarrollo, que además del interés científico y técnico que conlleva,
tiene grandes perspectivas de aplicación debido a la gran demanda de
capacitación, educación a lo largo de la vida y educación superior (que por
definición es costosa). Con la Educación a Distancia no prevemos que se
vaya a acabar la educación tradicional, cada una tiene su mercado,
especialmente la tradicional seguirá enfocada a los niños. Por lo demás es
posible cubrir con la Educación a Distancia los métodos tradicionales de enseñanza,
y lograr una educación de calidad altamente efectiva, tanto en su extensión
como en su interacción.
Bibliografía
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Villaroel Armando, Iniciativas Internacionales en la Educación a
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Dr. Eduardo Rivera
St. Edward's University
3001 S. Congress Ave
Austin, TX, 78704-6489
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