Trabajo 3. Herramientas Web para la Investigación

¿Qué es VRML?

VRML (Virtual Reality Modeling Language = Lenguaje de modelado de realidad virtual) permite describir objetos 3D y combinarlos en escenas y mundos virtuales. A estos mundos virtuales se puede acceder a través de la WWW, mediante un navegador dotado de un módulo (plug-ins) que le de esa capacidad de navegación.

Historia

El lanzamiento en 1991 de la WWW (World Wide Web) como interface gráfico de Internet supuso una auténtica revolución dentro de las Tecnologías de la Información, que posibilitó el posterior desarrollo de tecnologías como VRML.
La idea del VRML como lenguaje independiente nació en la primavera de 1994 con ocasión de la primera conferencia anual de la World Wide Web, que fue donde tuvo lugar el nacimiento de la propia WWW.
Se propuso el desarrollo de interfaces de realidad virtual. Para ello el primer acuerdo al que se llegó fue la necesidad de un lenguaje común para la realidad virtual, de forma análoga a como el HTML.
El nombre que se propuso originalmente para este lenguaje fue Lenguaje de marcas de realidad virtual (VRML) por extensión directa del lenguaje de marcas de hipertexto (HTML). El término marcas se cambió por el de modelado para que reflejase tanto la complejidad del VRML como su naturaleza gráfica.
La primera versión de VRML (VRML 1.0) se diseño con tres objetivos principales. El primero es que el lenguaje debe ser independiente de la plataforma, es decir, que ha de funcionar igual en distintos tipos de plataformas PC (Unix, Windows), Macintosh. El segundo, que el lenguaje ha de ser extensible, lo que significa que pueda ampliarse en el futuro sin problemas. Por último el lenguaje debe funcionar bien en conexiones a baja velocidad de transmisión de datos.
Esta primera versión permitió al usuario navegar a través de un mundo 3D, mediante el empleo del ratón, de tal forma que era posible avanzar y explorar en el entorno 3D, de una forma análoga a la que se emplea en otros tipos de navegación (HTML, Explorador de Windows, etc.).
A finales de 1995 el grupo de interés "VRML Arquitecture Group (V.A.G.)" empieza la discusión sobre la nueva versión de VRML. En la primera mitad de 1996, se procede a la presentación de distintas propuestas. En Marzo de 1996 el grupo V.A.G. decide por votación adoptar la propuesta de Silicon Graphics que concluye su elaboración en Agosto de 1996.
En esta nueva versión se amplían las capacidades de la versión anterior que básicamente permitía la navegación a través de mundos virtuales estáticos, incorporando como principales novedades: interacción, animación, guiones ("scripts") y prototipos. Los guiones permiten dotar de interactividad a la escena, mientras que los prototipos posibilitan la creación de nuevos nodos, elemento básico con los que se construye un mundo virtual. La navegación en este entorno 3D se realiza mediante movimientos de ratón, y empleando un reducido juego de iconos que permite modificar ciertos parámetros de navegación, modo de visualización, etc.

¿Cómo funciona VRML?

La información que define un mundo virtual, modelado mediante VRML, se transmite a través de Internet mediante archivos de texto que siguen la norma ISO 10646-1: 1993. En esta se define el juego de caracteres UTF-8 que permite representar el alfabeto latino, arábigo, japonés entre otros, y del cual el habitual código ASCII es un subconjunto.
El VRML diferencia mayúsculas de minúsculas (es 'case-sensitive'), es decir, que para efectos de su sintaxis, no es lo mismo, por ejemplo, una "A" que una "a". Esto hace que reaccione distinto a un nombre escrito en mayúscula que en minúscula lo cual es importante de recordar siempre.
La estructura básica empleada en VRML para modelar un espacio virtual es el nodo. Un nodo es una abstracción de un objeto o un concepto del mundo real. Los nodos están ordenados según estructuras jerárquicas denominados "GRAFOS DE ESCENA" (scene graphs). Ejemplos de nodos serían una esfera, un punto de luz, los atributos de un material, etc.

¿Qué se necesita para navegar en VRML?

Gracias a que VRML fue desarrollado para que millones de personas puedan interactuar, casi cualquier usuario puede accesar sitios producidos en VRML. Contrario a lo que se piensa, los mundos de realidad virtual se descargan muy rápidamente del Web, reduciendo el tiempo de espera enormemente comparado con su contraparte el HTML (Lenguaje utilizado para el desarrollo de páginas convencionales).

Los Navegadores actuales ya tienen instaladas diferentes versiones de Accesorios para VRML, por lo que si tienes un Navegador actualizado podrás ver Mundos VRML sin la necesidad de descargar ningún complemento especial.

Accesorios para navegar en VRML
Para los navegadores antiguos (menos del 20% de los usuarios) existen varios tipos de accesorios para la navegación en VRML e incluso hay algunos navegadores diseñados únicamente para navegar mundos virtuales. Los accesorios son instalables en el navegador existente y por lo general son gratuitos. Recomendamos ampliamente el uso del CosmoPlayer de Silicon Graphics

Conexión a Internet.
Muchos creen que la realidad virtual no es para ellos, porque no poseen una conexión muy buena a Internet. Sin embargo VRML fue diseñado precisamente para ser usado a través de Internet, usando el menor ancho de banda (...o la menor conexión) posible y aprovechando al máximo los recursos del equipo cliente (del usuario). En realidad VRML puede desplegar más datos en menos tiempo, utilizando conexiones limitadas. Por eso una conexión telefónica con un módem de 14.4 Kbps es más que suficiente para visitar mundos VRML.

Requerimientos del equipo visor
Las computadoras comerciales que se encuentran en la tienda de la esquina usualmente son suficientes para navegar mundos hechos en VRML. Lógicamente una computadora rápida permite una visualización más real y con mayor detalle. También influye el diseño del Mundo Virtual tanto en el tiempo de carga como en la visualización en tiempo real. El número de polígonos utilizados en el modelaje de los objetos virtuales, y la cantidad de gráficas o sonidos que se empleen en dichos mundos son directamente proporcionales al tiempo de cálculo y de carga respectivamente.Los requerimientos mínimos están cercanos a un procesador Pentium a 75MHz con 32 MB en RAM o su equivalente en otras plataformas.Algunos de los navegadores de VRML más importantes son: Cosmo Player, Live3D, Liquid Reality y Community Place

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