Una empresa cooperativa posee una ventaja competitiva cuando su rendimiento económico y social es mayor al promedio de otras organizaciones similares que operan dentro del mismo sector económico. Por lo tanto, para que una empresa cooperativa alcance una ventaja competitiva, debe tener costos menores que los de otras empresas similares, o diferenciar su producto o servicio, de tal manera que pueda tener un precio atractivo para sus asociados y demás usuarios o compradores.

Para lograr productos y servicios buenos a un precio atractivo, la empresa cooperativa debe agregar valor al producto o servicio, atendiendo las necesidades de los asociados y usuarios, de tal manera que empresas similares no lo puedan hacer. Agregar valor implica diferenciar el producto o servicio en aspectos como calidad, oportunidad y buen servicio, entre otros.

1. Eficiencia

Una definición de empresa es aquella considerada como instrumento para la transformación de insumos en productos. Recordemos que los insumos son los factores básicos de producción: recursos o talento humano, capital, gestión, conocimiento y experiencia, terrenos, capital, tecnología, entre otros, y los productos son los bienes y servicios que genera una empresa. La eficiencia se mide por el costo de los insumos necesarios para generar determinado producto. Cuanto más eficiente sea una organización, menor será el costo de los insumos requeridos para crear cualquier producto. Por lo tanto, la eficiencia ayuda a que la empresa cooperativa logre una ventaja competitiva de bajo costo. Una de las claves para lograr alta eficiencia consiste en utilizar los insumos en la forma más productiva posible. El componente más importante para las empresas cooperativas es la productividad del talento humano vinculado a ellas. Al tener como constante esta condición, la empresa cooperativa con la mayor productividad por colaborador, en un determinado sector económico, tendrá los menores costos de operación por los productos y servicios que ofrece. En otras palabras, esa organización tendrá una ventaja competitiva basada en sus costos.

2. Calidad

Los productos de calidad son bienes y servicios confiables, en el sentido en que desempeñan la función para la cual fueron creados. El impacto de la alta calidad de un producto sobre la ventaja competitiva, es doble: primero, ofrecer productos de alta calidad genera una buena imagen para la organización cooperativa, esta imagen permite consolidar la lealtad de los asociados actuales y atraer la atención de asociados potenciales; el segundo impacto de la calidad proviene de la mayor eficiencia y, por lo tanto, de menores costos unitarios, originados en una mejor calidad del producto o servicio. Entre los dos, el mayor efecto lo constituye el impacto de la calidad en la productividad.

Una mayor calidad del producto o servicio significa que se pierde menos tiempo por empleado y se emplea menos tiempo corriendo fallas o errores. Esto se traduce en mayor productividad por empleado y, por lo tanto, en menores costos. En consecuencia, la alta calidad del producto o servicio no sólo permite que una organización cooperativa ofrezca mejores servicios, sino también disminuye sus costos de operación.

La importancia de la calidad en la formación de la ventaja competitiva ha aumentado considerablemente durante los últimos años. Es tan importante el énfasis en la calidad de muchas empresas que lograr un producto o servicio de alta calidad ya no puede considerarse como una forma exclusiva de obtener ventaja competitiva. En muchos sectores económicos, ésta se ha convertido en un absoluto imperativo para la supervivencia.

3. Innovación

La innovación puede definirse como algo nuevo o novedoso con respecto a la forma como una empresa opera sobre los productos o servicios que genera. Por lo tanto, la innovación incluye adelantos o mejores en los tipos de productos, servicios, procesos operativos, sistemas administrativos, estructuras organizacionales y estrategias desarrolladas por una empresa cooperativa. La innovación es el bloque genérico aislado más importante de la ventaja competitiva. A largo plazo, la competencia se puede considerar como un proceso impulsado por la innovación. Aunque no todas las novedades tienen éxito, aquellas que lo alcanzan pueden ser una fuente importante de ventaja competitiva. La razón es que, por definición la creación exitosa de un bien o servicio proporciona a la organización algo exclusivo, algo que sus competidores no tienen hasta que lo imiten. Esta exclusividad permite que una empresa cooperativa se diferencie de otras organizaciones y atraiga más asociados o usuarios potenciales de sus productos o servicios.

4. Capacidad de satisfacer al asociado

Con el fin de lograr la aceptación por parte de los asociados, la empresa cooperativa debe proporcionarles exactamente lo que necesitan y desean en el momento preciso. Por lo tanto, una cooperativa debe hacer todo lo posible para conocer e identificar las necesidades de sus asociados y tratar de satisfacerlas de la mejor forma posible. Lograr una capacidad de corresponder al asociado significa devolverle de alguna forma el valor de sus aportes en la organización. Las medidas que se tomen para mejorar la eficiencia en la prestación de los servicios y en la calidad de éstos, son consistentes con esta meta. Además satisfacer las necesidades de los asociados puede requerir el desarrollo de nuevos productos y servicios con características que no poseen otros en el mercado. En otras palabras, alcanzar eficiencia, calidad e innovación en conjunto hacen parte del logro de una gran capacidad de aceptación por parte de los asociados.