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Algoritmo Digital

Intranets: el uso interno del Web desde la perspectiva tecnológica

Por Guido Peterssen

Introducción

Según las firmas especializadas en el análisis del sector informático, 1996 fue el año de intranet en U.S.A. Esto se debió a que la velocidad de crecimiento de las intranets durante el pasado año fue espectacular en dicho país. Según Forrester Research, el 62% de las empresas incluidas en Fortune 1000, en comparación con 1995, poseen algún Web interno o están investigando al respecto. Por su parte Zona Research afirma que las mayores oportunidades de venta a mediano-corto plazo en la Industria Internet se encuentran en intranet, lo cual permitirá a esta industria crecer dos o tres veces más hasta 1999. CMP Enterprise Computing Group Study afirma que actualmente, dos de cada tres compañías instalaron o tienen planes para instalar una intranet a corto plazo. Según International Data Corporation (IDC), durante 1995 y 1996 la venta de servidores para intranet no sólo fue superior a la venta de servidores para internet, sino que el ritmo de crecimiento de los primeros fue notoriamente superior a los segundos. Basado en dichos análisis, IDC afirma que para el año 2000 el número de licencias de servidores vendidas para intranets será superior a las licencias para Internet en una relación de diez a uno. Los reportes y sus proyecciones no dejan de ser interesante y sorprendentes, pues resaltan que el crecimiento de Internet en los próximos años estará definido por una de sus más recientes creaciones: las intranets.

La definición más simple y difundida de intranets, es la que las caracteriza como la forma de utilizar las tecnologías de internet en la organización interna de las empresas. Esto es totalmente cierto y, técnicamente hablando, exacto. Pero, ¿con esta definición somos conscientes del alcance de las intranets en el futuro de la informática y, por lo tanto, en la actividad del desarrollador de software?. En realidad creo que no, pues cautivados por la maravilla de la respuesta simple, esta definición tiende a que limitemos nuestra visión sobre las intranets a su vínculo tecnológico con Internet. Es posible que por este motivo las intranets sean apreciadas en una especie de oposición con internet. También es posible que gracias a esta apreciación sobre las intranets, que eficientemente difundió el sensacionalismo informático (similar a la hiperbolización de la inseguridad en internet lo que, dicho sea de paso, deja su impronta indeleble en este tema), también se deban parte de los temores, rechazos y, por lo tanto, la cautela que aún existe para la implementación de este tipo de soluciones. Tampoco es descartable que una parte de los desarrolladores, sobre todo gracias a la "juventud" de esta tecnología y el relativo poco dominio que existe sobre la misma, también contribuyen a la relativa lentitud de su difusión en el resto del mundo.

Literalmente hablando, internet/intranet "mueve el piso" técnico/tecnológico de los desarrolladores, pues no sólo "todo" es nuevo en este entorno, sino tan notoriamente diferente a las técnicas "tradicionales" de programación, que incluso varía la filosofía de programación. En esta situación, los programadores que en los últimos dos años no se fueron poniendo a tono con los nuevos paradigmas de programación (Windows, OOP, cliente/servidor, programación gráfica, programación internet, etc.), chocan repentinamente contra la cruda realidad de que las soluciones intranets reducen o eliminan su competitividad, gracias a lo cual sus posibilidades de trabajo disminuyen o simplemente no existen y, por ello, los ingresos mensuales comienzan a mermar drásticamente. Ante esta situación algunos (según mi apreciación personal, aún no pocos, lo que en alguna medida motiva la presente nota), reaccionan de la forma histórica más natural: rechazando a priori las posibilidades y validez de la nueva tecnología para su entorno de trabajo o tipo de clientes. Esta actitud contiene una alta dosis de intrepidez pues con ella, más que conservar los clientes, se están autoexcluyéndo del torrente de trabajo que traerá consigo la aplicación masiva de uno de los aportes tecnológicos más relevante de la informática para la comunicación interna de las empresas: las intranets.

Pero no nos preocupemos en exceso por esta situación y sus correspondientes actitudes, pues ambas forman parte inseparable de la historia del desarrollo tecnológico el cual, acompañado por el permanente aumento de la productividad del trabajo, inevitablemente reclama de cambios en la capacitación, los conceptos, los métodos y la filosofía de trabajo lo que, a su vez, termina liberando (por excedente u obsoleta) una parte de la fuerza de trabajo. Todo ello, lo bueno y lo malo, lo racional y lo ilógico, es inherente a un proceso que, aunque realizado por los hombres como protagonistas insustituibles (por suerte), en última instancia (aunque a veces esta demore en presentarse), no se subordina a los intereses individuales de cada uno de los protagonistas (también por suerte), sino a la resultante del choque de las múltiples voluntades individuales que participan en el progreso científico-técnico. Por lo tanto, esta actitud es tan transitoria como en su momento lo fue, salvando la distancia, la de los ludista en la Inglaterra de las primeras dos décadas del siglo XIX, cuando rompían o incendiaban maquinas pensando que éstas eran las culpables de sus penurias y sufrimientos socio-económicos. Dicho de otra forma: esto es parte de la "normalidad" que nos toca vivir como testigos/partícipes de la revolución internet la cual, como seguro diría un conocido, ha despertado a la vida unas fuerzas industriales y científicas de cuya existencia no hubiese podido sospechar siquiera ninguna de las épocas históricas precedentes.

Pero el efecto y proyecciones de las intranets no se limitan al sector informático. En lo personal soy de la opinión que, para tener una mejor visión del impacto que provocará el fenómeno intranet en el sector informático, debemos analizar su papel desde dos perspectivas:

En esta entrega, como ya nos adelantó el título de la nota, nos centraremos en la primera perspectiva.

Las herramientas de trabajo

En el aspecto tecnológico internet significa para los programadores la necesidad de dominar un mundo que no sólo es nuevo, sino que se mueve a ritmos tan acelerados que puede producir, incluso para quienes los seguimos cotidianamente, vértigo. Diariamente salen al mercado nuevas herramientas de múltiples empresas para facilitar el trabajo en tal o más cual área, a lo que se suma la rapidez de las actualizaciones de un mismo producto con un rasgo muy particular: las mismas suelen venir acompañas de nuevas tecnologías, lo que muchas veces exige profundos replanteamientos de los proyectos originales.

Un buen ejemplo de la rapidez con que está evolucionando el mercado de herramientas para internet/intranet es el sitio The Internet Product Site Home Page ( http://tips.iworld.com ) donde, agrupadas en 40 categorías, podemos buscar la posible herramienta para nuestros requerimientos en una selección de más de 4 mil soluciones internet/intranet. Entre dichas categorías hay de todo, aunque para nosotros resulten más interesantes la de análisis, bases de datos, distintos tipos de servidores, lenguajes de programación, productos, software de desarrollo y servidores web. Mucho más variada y multifacética es la relación de herramientas que contiene cada una de las categorías, donde podemos encontrar: una amplia gama de formularios para intranets, herramientas para el desarrollo con Visual Basic, Java, C++, PowerBuilder, Visual dBase, hasta productos para trabajar utilizando la tecnología internet con bases de datos de AS/400, Oracle, Magic, SQL, mainframes, etc. ¡Y todo esta variedad de opciones en lo que podríamos considerar el inicio del desarrollo masivo para Internet!. Al visitar estos sitios en Internet no puedo dejar de recordar los tiempos cuando Clipper estaba en su máximo apogeo y, gracias a su carácter abierto, existía la industria de add-ons para Clipper, solucionadora "mágica" de las limitaciones propias de dicho lenguaje y el DOS. Claro, en la mayor parte de los casos los precios y formas de acceder al software se encargan de recordarnos que la reciente industria de add-ons para Internet, y nosotros con ella, pertenece a otro mercado informático: el de la ciber-economía .

Lógicamente, cada uno tiene que encontrar en ese movido mercado las herramientas que considere más apropiadas para su proyecto, atendiendo a una lógica relación conocimientos/costes/resultados. Una buena manera de ilustrar esta situación es tomar de ejemplo nuestra experiencia como desarrolladores de aplicaciones intranets la cual, entre las múltiples opciones que brinda el mercado, la realizamos sobre arquitectura Microsoft. Trabajar en este entorno, no obstante tener la ventaja de presentar una amplia gama de soluciones de un mismo productor con la correspondiente garantía de compatibilidad entre las herramientas, para el programador significa dominar:

 

Es importante resaltar que al seleccionar las herramientas de trabajo, el desarrollador deberá tener un cuidado especial con el sistema operativo para el servidor Web, pues ninguna otra herramienta será tan determinante para el futuro de cualquier intranet. Por ello no es casual que en nuestra lista ocupe el primer lugar. Al seleccionar el sistema operativo para el servidor Web de una intranet, recomendamos prestar atención a: la infraestructura informática existente; la calificación individual del desarrollador y del personal del cliente; las facilidades para la administración; el coste; la escalabilidad; las opciones y transparencia de la seguridad; el soporte; la compatibilidad con la creciente variedad de herramientas y tecnologías (del mismo productor y de terceros); y las aspiraciones/pretenciones del cliente con la intranet. Les puedo asegurar que si no se realiza un minucioso análisis de este tipo, los problemas no sólo aparecerán de forma inmediata, sino que muchos de ellos no tendrán solución momentánea, lo cual puede ser muy delicado.

Otro elemento que también considero necesario destacar en este tópico, es que hasta ahora las herramientas de internet que más han "madurado", y por lo tanto obtenido los resultados más evidentes entre los programadores, son las de edición. Como resultado de ello, generalmente el contenido de las páginas Web es texto estático acompañado de gráficos, imágenes, etc. Sin embargo, durante 1996 se registraron avances notorios en el desarrollo de lenguajes y tecnologías de programación para Internet (Java, Visual J++, VBScript, ActiveX, etc.), que permiten transformar las páginas web en vivas, dinámicas, capaces de gestionar aplicaciones, de responder eficientemente a consultas, de hacer preguntas, de revisar los datos del usuario, de calcular expresiones, etc. Gracias a esos avances, las páginas Web están cambiando de forma evidente. Si lo duda compare la versión actual de Villa EIDOS ( http://www.eidos.es ) con la anterior.

Pero la tendencia no termina ahí. Por el contrario, gracias a estos avances y a la "maduración acelerada" de los lenguajes y tecnologías de programación para Internet (entre los cuales despunta de forma muy particular el vínculo de ActiveX con los diferentes lenguajes), son cada vez más difundidas y estables las aplicaciones de tipo comercial que permiten la facturación con el correspondiente control automático del stock, la gestión de cobranzas de las tarjetas de crédito, etc. Merchant Server (del cual se puede obtener gratis una versión full válida por 6 meses en http://www.microsoft.com ), es un buen ejemplo de lo que en poco tiempo podremos lograr en este tipo de aplicaciones para internet/intranet. Afortunadamente, los productores de lenguajes de programación son conscientes de la situación y están buscando facilitar (logrando con ello un efecto estimulador) el desarrollo de aplicaciones comerciales para internet/intranet. Si lo duda, preste atención a la lista de rumores sobre las novedades de Visual Basic 5 publicadas por Jorge Burgos en Algoritmo Nº 21. En fin, que todo hace indicar que 1997 puede ser el año del despegue para el desarrollo masivo de aplicaciones comerciales para internet/intranet.

Además de la variedad de productos, existe una dificultad adicional a la hora de utilizar los mismos: la muy limitada documentación sobre ellos. Lo dominante es que la documentación más la encontremos en los webs de los productores (los famosos whitepaper), y en los múltiples sitios que normalmente hay sobre cada uno de los productos para Internet. Pero no se asuste, también es justo agregar al respecto que la media de los productos a utilizar responden a una lógica bastante similar (lo que en alguna medida es así por tipo de productos: lenguajes, editores, navegadores, etc.), todo lo cual facilita notoriamente el proceso de autoaprendizaje con cada uno de ellos. Afortunadamente, esta facilidad de uso tiende a fortalecerse y, como pronto podremos ver en el mercado, la interface común (o muy similar) para los distintos tipos de productos (herramientas de desarrollo, diseño y publicación) será uno de los rasgos distintivos de las nuevas versiones de software que veremos en 1997.

Las tecnologías internet/intranet

Como si todo ello fuera poco, pensar en intranets (con las herramientas antes destacadas u otras) es pensar en sistemas en línea (que pueden incluir las más diversas formas: aplicaciones comerciales, información para consultas, correo, foros de debate, etc.) que utilicen todas las posibilidades de la tecnología internet, es decir:

 

Estas tecnologías, en la práctica, se traduce en aplicaciones informáticas caracterizadas por:

 

Como se puede observar en tan amplia lista de opciones, una intranet goza de las virtudes y posibilidades tecnológicas de Internet, sólo que el uso del web está limitado a fines corporativos internos y, por lo tanto, ese es el único punto importante que los separa. Por lo tanto, la diferencia fundamental internet/intranet estriba en que una intranet es cualquier red interna que soporte la tecnología internet: web servers, TCP/IP, HTTP, FTP, HTML, URL, etc., mientras que Internet explota la misma tecnología en un entorno abierto, hacia afuera. Por ello las intranets no constituyen la competencia de Internet, sino una forma específica, lógica, complementaria y necesaria de su existencia, limitada, por así decirlo, a las LAN o WAN. Dado que asumo que el lector habrá navegado por Internet, no considero necesario extenderme mucho más al respecto. Sin embargo, considero oportuno destacar que la tecnología internet tendrá un efecto renovador en las aplicaciones comerciales para redes locales (lo que tiene muy ocupados y preocupados a los productores tradicionales de productos para redes), pues esta tecnología a nivel de red significa:

 

La rápida difusión de la tecnología internet a nivel de empresa está "garantizada" no sólo por las virtudes antes detalladas, sino también porque es verdaderamente cautivante para las empresas que la creación del servidor Web interno tenga bajos costes y que, como detallaremos en la próxima entrega, la inversión total sea poco riesgosa. En particular esto se debe que las mismas pueden instalase, en principio, en cualquier red local que soporte TCP/IP y convirtiendo los equipos que posea la empresa en servidores web y PCs clientes (con sus correspondientes software), para acceder a las aplicaciones de la misma manera que lo hacemos por Internet: navegando.

En nuestra experiencia como proveedores de servicios intranet, si el cliente ya posee una red, normalmente la inversión inicial para su intranet es mínima. Téngase presente que, respecto a la red, basta con configurar la conexión de la misma para que soporte el protocolo TCP/IP, tanto en el servidor como en los equipos clientes. Para el servidor, basta con utilizar uno (o varios) de los PCs que posea el cliente con una configuración adecuada para correr Windows NT Server (que puede poseer la empresa desde antes de proyectar una solución intranet), IIS, IS (ambos se pueden bajar del Web de Microsoft para los clientes de NT, aunque en las últimas versiones ya viene con el producto), las Extensiones servidoras de FrontPage, y el software servidor que se va adicionando al servidor Web. Los equipos clientes recomendados son 486 o superior con 8 Mb de RAM (aún hay algunas dificultades de conectividad con el software cliente para 386), con NT Workstation o Windows 95, es decir, los PCs que normalmente están instalados en las empresas, en los cuales debemos instalar el correspondiente browser (IE) y, de ser necesario, los visualizadores de Office.

Las opciones de comunicación

La situación antes descrita no significa que una intranet, necesariamente, deba estar aislada, desconectada del mundo exterior. En realidad una intranet puede estar totalmente aislada de Internet y ser un web totalmente privada (hasta ahora sigue siendo común, por aplicarse determinados conceptos de seguridad), pero también puede no estarlo. Una intranet puede funcionar:

 

Como podrá suponer el lector, la aplicación de uno u otro grado de comunicación en cada intranet se define atendiendo a las particularidades específicas de cada caso, en dependencia de las necesidades del cliente, la existencia o no de un web en Internet, las medidas de seguridad que desee el cliente y, por supuesto, del monto del presupuesto para la puesta en práctica de un proyecto intranet/internet.

No obstante, es de destacar que gracias al éxito de las intranets, así como a las crecientes garantías de seguridad que brinda la tecnología internet, actualmente en las corporaciones se fortalece la tendencia a crear de un tipo de intranet con accesos remotos por Internet a personas relacionadas con la empresa, pero que no forman parte de ella. Este tipo de aplicaciones surgen por la necesidad económica de elevar la eficiencia de los sistemas modernos de dirección y organización de la producción y los servicios más difundidos, como el Just in Time (y sus múltiples variantes), la calidad total, etc., los cuales requieren imperiosamente de una nueva forma de organización de la comunicación interna empresarial. En aras de lograr este resultado avanza la búsqueda de vías y métodos más eficientes, la que actualmente incluye la posibilidad de conectar virtualmente a la empresa con su entorno, es decir, no sólo con sus miembros, sino también con su cadena de proveedores, distribuidores e, incluso, con la cartera de clientes (o parte de ella). A este tipo de intranet, extendida más allá de los límites de la empresa se le está denominando, tanto en la prensa especializada como en la actividad empresarial, Extranets (de Extended Intranets).

Lógicamente, la difusión de las Extranets estará directamente condicionada por el éxito de las opciones y medidas de seguridad que brinden los servidores Web pues, como es de suponer, las mismas requieren, ante todo, de una eficiente protección de los lugares que no sean públicos. Pero ello no será suficiente: la definición de las áreas públicas y privadas en los servidores web deberá realizarse de forma simple y segura. Además, en el caso de las áreas privada deberá garantizarse una transparente y confiable gestión de la seguridad, lo que no sólo incluye las conocidas passwords, sino también los diferentes niveles de autorización para el acceso a la información, atendiendo no sólo al rango (gerente, ejecutivo, empleado) y localización (gerencia, área, departamento, sucursal) dentro de la empresa, sino también al tipo de visitante externo (proveedor, distribuidor, cliente). Pero, dado que las Extranets están surgiendo para satisfacer necesidades del conjunto de empresas que cuentan con recursos financieros suficientes como para impulsar la I+D en este sentido, prepárese para leer con más frecuencia este nuevo término durante 1997.

Conclusiones

Con todo lo expuesto creo que queda claro que las potencialidades de la tecnología internet coloca a las soluciones intranets en un lugar muy particular a la hora de competir con las soluciones tradicionales, pues aplicarlas significa, además de acceder a una magnífica y fácil interface gráfica de trabajo, soluciones a bajo coste basadas en la explotación de las infraestructuras informáticas existes. Y estas prestaciones no son casuales, sino producto de un prolongado proceso de perfeccionamiento de las redes, gracias a lo cual cada vez nos encontramos más próximos a formas más eficientes, racionales y "maduras" de explotación de los recursos informáticos a disposición de la comunicación interna de las empresas. La tecnología internet/intranet posibilitará a muchas empresas resolver costosos problemas arrastrado por años, al tener que incorporar en su crecimiento diferentes plataformas hardware, sistemas operativos y tipos de software poco o nada compatibles entre si. Esta situación nos permite prever que (salvo que los empresarios se nieguen a "cuidar" sus inversiones), en los próximos años las intranets se convertirán en la forma más común de red corporativa. Por ello, quienes deseen mantener su competitividad en el desarrollo de aplicaciones informáticas deberán aceptar que, a pesar de su juventud, las intranets son una brillante, profesional y económica solución informática para la comunicación interna empresarial, no una moda pasajera de la era internet.

Lógicamente, para que las bondades tecnológicas de internet se lleven masivamente a la actividad interna de las empresas, se precisará de una sostenida demanda que posibilite el crecimiento estable de las ventas de todo lo relacionado con este tipo de soluciones: hardware, software de base, aplicaciones, etc. Por ello, en la próxima entrega nos detendremos en las motivaciones empresariales que, en mayor o menor medida, harán posible que las proyecciones sobre el futuro de las intranets sean esa realidad que transformará drásticamente al desarrollo de aplicaciones comerciales.

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