¿Qué es PHP?
PHP (Acrónimo de PHP Hipertext Preprocessor) es un lenguaje de programación
de páginas web que funciona en el lado del servidor. Técnicamente es un
lenguaje interpretado de alto nivel, similar en construcciones léxicas y
sintácticas a Perl, C e incluso Java, y embebido en páginas HTML.
El código PHP no se mezcla con las etiquetas HTML, ya que está acotado
siempre por los símbolos <? y ?>,
de forma que para los programas compositores de páginas web son etiquetas
que no soporta y las deja tal y como están. De esta forma, puede trabajarse
a la vez en el diseño visual de la página y en la funcionalidad
(programación) de la misma cómodamente.
Los navegadores no tienen ningún problema con PHP, ya que nunca llegan a
verlo: el código PHP se interpreta para generar la página HTML solicitada
antes de ser transmitida al navegador. Eso sí, el navegador debe ser capaz
de reconocer las extensiones .php,
.php3 y antiguamente .phtml, como documentos de tipo text/html, o tratará de bajar las
páginas como si fueran ficheros en vez de visualizarlas.
Afortunadamente, PHP está lo suficientemente extendido para que no
tengamos que preocuparnos de ese problema, puesto que los principales
navegadores ya reconocen tales extensiones.
¿Dónde lo puedo usar?
Hoy por hoy, PHP es competencia directa, dentro del campo de las páginas
generadas dinámicamente, de las Active Server Pages (ASP) que
Microsoft implementa en su servidor web Internet Information Server,
o las JSP del Netscape Enterprise Server de Netscape. Otro
producto comercial equivalente puede ser Cold Fusion.
PHP ha sido desarrollado principalmente para usar conjuntamente con el
servidor web libre Apache en
cualquiera de las plataformas que éste soporta. De hecho, está implementado
como un módulo de forma que aprovecha la máxima integración con el servidor
y velocidad posible.
Sin embargo, también puede ser compilado como un ejecutable más, para
cualquiera de las plataformas en las que está soportado (Unix, Windows, ...) y usarse como un CGI. De esta forma puede ser
empleado con cualquier servidor web que soporte ejecución de CGIs en dichas
plataformas. Nos podríamos encontrar con la curiosa situación de usar por
ejemplo PHP en un Microsoft IIS si lo configuramos adecuadamente.
Uno de los puntos principales de PHP es su eficiente API para construir
aplicaciones de Bases de Datos. PHP no sólo puede usar muchos tipos de
bases de datos de forma nativa sino que permite interfaz ODBC y JDBC. PHP
es muy utilizado sobre todo con PostgreSQL
y MySQL, bases de datos libres,
haciendo entre Apache, PHP y una de ambas la solución "libre"
para hacer sitios web dinámicos de alta calidad, sin dependencia
tecnológica de ninguna empresa en particular.
Otra de las razones que lo hacen atractivo a los desarrolladores es su
fácil curva de aprendizaje, especialmente para los que no son
experimentados programadores. Se considera por ejemplo más sencillo que
usar Perl/DBI a la hora de desarrollar páginas web dinámicas.
Uso actual
La versión actualmente más usada de PHP es la 3.0, conocida simplemente
como PHP3. Esta trae considerables ventajas sobre sus predecesoras, de tal
forma que no tiene sentido utilizar versiones anteriores. PHP3 ha supuesto
el despegue de PHP en su campo.
PHP ha alcanzado ya la cifra de uso
de más de 1 millón de webs (Netcraft, Noviembre 1.999). Y se espera que su
nueva versión PHP 4.0, que ha salido hace poco, le haga perfilarse como la
principal solución en el campo de las aplicaciones web dinámicas, apoyada
por el crecimiento sostenido de uso del servidor web Apache, su principal
plataforma (más del 60% del mercado de los dominios Web a escala mundial).
PHP 4.0 trae toda una serie de mejoras incluido un intérprete mucho más
rápido (Zend). El uso creciente
del web con páginas dinámicas, formularios y bases de datos obliga a una
aceleración del proceso clave que es la generación de la página.
Otro dato que corrobora su futuro es el apoyo del mundo empresarial. Por
ejemplo, Midgar está
desarrollando un servidor de aplicaciones basado en PHP. Midgard no es el
único servidor web de aplicaciones Open Source, también tenemos Zope a nuestra disposición (basado en el
lenguaje python, en vez de
en PHP).
Conclusiones
Si desea saber más sobre esta potente herramienta, o incluso aprender a
programar páginas web dinámicas con ella, no dude en visitar los enlaces
que recomiendo. En especial, en los sitios oficiales podrá encontrar el
manual de PHP3 listo para ser descargado. También puede suscribirse a
alguna de las muchas listas de correo en español que tratan sobre PHP.
Y recuerde que PHP es software libre: usted puede copiarlo,
distribuirlo, y modificarlo libremente siempre que asegure esos mismos
derechos a todos los receptores de dichas copias/modificaciones. Consulte
la licencia GPL para más
detalles.
Amplío la información sobre este tema en los siguientes artículos:
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