Morfología : Flores, frutos y tallos
La gran variedad de hábitat ha permitido que se desarrollen formas de lo más exóticas y dispares: mientras algunas cactáceas apenas sobresalen del suelo, otras alcanzan varios metros de altura; de plantas que están fieramente cubiertas de espinas hasta aquellas que no las presentan; también existen cactáceas con hojas(las menos evolucionadas). Por lo común tienden a producir flores y frutos muy vistosos y de varios colores. Incluso la forma de las flores, granos de polen y semillas ayudan a los científicos a diferenciar a una especie de otra, pues al ser plantas con una historia evolutiva cercana, tienden a presentar similitudes genéticas.
Aquí es conveniente señalar que lo que diferencia a grandes rasgos a las cactáceas de otras plantas emparentadas con ellas son las llamadas "areolas", que son unas estructuras redondas u ovales, que pueden presentar lana y /o pelos y es de donde emergen las espinas, flores u hojas. Así tenemos que magueyes, agaves, sábilas y siemprevivas no son cactáceas. Cada una de ellas pertenece a distintas familias y géneros. La característica que comparten con las cactáceas es que acumulan agua de reserva en sus tejidos, es decir, son suculentas.
Es común que la gente tienda a llamar cactus a cualquier planta que tenga espinas. En el sentido estricto, ninguna de las plantas que aparecen ilustradas arriba son cactáceas. De izquierda a derecha Euphorbia trigona una Euphorbiacea. Esta planta pudiera ser que alguien la confundiera con una cactácea con hojas, pero está más estrechamente relacionada con las flores de nochebuena que con las cactáceas; Haworthia fasciata y Aloe vera(sábila) dos Liliaceas; Kalanchoe tomentosa una Crassulacea. Cuando dos especies no emparentadas tienden a tomar formas parecidas a causa de los ambientes en que se desarrollan, se dice que son especies con evolución convergente
La forma como muestra de una adaptación asombrosa
Es necesario precisar que la forma del tallo, flor y semilla es resultado evolutivo de las necesidades de la planta. Por ejemplo, algunas especies que viven en las regiones cálido húmedas( por ejemplo el género Pereskia ) son virtualmente arboles de varios metros de altura, de tallo leñoso, por que estos ejemplares no tuvieron la necesidad de desarrollar tallos suculentos ni espinas a cambio de hojas. Simplemente las condiciones de su entorno fueron y son favorables para su desarrollo, de manera que no se vieron obligadas a evolucionar como otros miembros de la familia. Por otra parte algunas plantas como Mammillaria y Ariocarpus son plantas pequeñas, del orden de centímetros de altura. Este hecho les permite protegerse mejor de la radiación del sol y de los vientos, pudiendo crecer en pequeñas oquedades de las rocas. En algunos géneros como Ferocactus y Echinocactus la forma está influida por dos factores importantes: por una parte el tamáño de mediano a grande les permite guardar una cantidad de agua suficiente para resistir las épocas de sequía particularmente largas. Las costillas que tienen estos géneros le permiten encojerse conforme van consumiendo sus reservas de agua, y posteriormente expandirse cuando llegan las lluvias,llenandose otras vez de agua los tejidos de reserva, como si fueran un acordeón. La forma globosa o ligeramente cilindrica(de barril) de estas plantas obedece a que estas formas tienen menor superficie expuesta al aire y al sol. Una superficie más pequeña significa menor perdida de agua, por una menor cantidad de estomas por unidad de area, y una mejor disipación del calor.
Las espinas en las cactáceas y su función
Las espinas en las cactáceas cumplen varias funciones y depende de la especie y su entorno el tipo de espinas y su función. Quién conoce minimamente los cactos, se da cuenta facilmente que las espinas aunque son muy facilmente dstinguibles, son diferentes según es el género, la especie, e incluso la ubicación de las mismas en la planta. Las espinas de las cactáceas se clasifican en general como radiales y centrales. Las radiales como su nombre los indica, tienden a extenderse en plano paralelo o semiparalelo ( como los petalos de una margarita) con la areola, mientras que las centrales tienden a crecer en forma perpendicular o semiperpendicular a la misma. Es necesario señalar , que no todas las cactáceas presentan espinas centrales y pueden o no estar presentes en algunas especies dependiendo de la variedad, la edad de la planta, la cantidad de sol que recibe, entre otros.
Es muy común en alguno géneros que las espinas centrales sean marcadamente diferente de las radiales, y esto debido a su función. En Ferocactus latinspinus por ejemplo, encontramos espinas radiales delgadas, con forma de aguja con función primordialmente de defensa, que contrastan con su espina central, más grande y ganchuda. En Cephalocereus senilis el famoso viejito, los pelos por los que recibe su nombre son propiamente las espinas radiales de la planta, mientras que sus espinas centrales son rígidas y con forma de agujas. Las primeras le sirven a la planta para evitar la excesiva radiación solar y proteger los tejidos jovenes y las flores de la desecación. Las segundas sirven como defensa contra el ataque de animales. En esta especie los pelos tienden a perderse, según tiene más edad quedando después de varios años una planta de varios metros de altura con pelo solo en su ápice. No solo el viejito presenta pelos o cerdas. Son varias especies y generos los que los presentan y su función es más o menos parecida. En Mammillaria bocasana por ejemplo, observamos espinas radiales con forma de pelos, pero son también facilmente observables las espinas centrales ( una o dos), una de ellas ganchuda. Esta espina, tiene la función de servir como gancho, de manera que cuando se acerque un animal, se pegue en el pelo o las plumas y sea llevada la planta adherida el cuerpo. Si al desprenderse encuentra condiciones favorables, crecerá y se desarrollará ocupando nuevos habitats.
Quizá en cuanto a espinas, las de las Opuntia, sean las más efectivas en cuanto a defensa se refiere, ya que además de que muchas especies presentan grandes espinas afiladas, pueden presentar un tipo de espinas llamadas "gloquidas". Estas espinas tienen la particularidad de que son retrobarbadas, es decir, tienen filo hacia atrás como si fuese un arpón, de manera que cuando se inserta en la piel de un animal, es muy dificil de retirar, dejandole una muy mala experiencia a la victima.
Luz y calor en la vida de los cactus
En general, las cactáceas son muy tolerantes a las altas temperaturas, pero es diferente el grado de tolerancia según la especie. Mientras algunas especies son extremadamente tolerantes al calor soportando facilmente temperaturas de 40 °C o más, otras no toleran más de 30 °C y no necesariamente bajo la luz del sol. En general estas plantas requieren una iluminación intensa aunque no necesariamente una alta temperatura. Este sería el caso de aquellas plantas que crecen a mas de mil metros sobre el nivel del mar en medio de valles o sierras con climas de templados a frios. Aquí reciben luz del sol, aunque el ambiente no es tan cálido como en la costa, por poner un ejemplo.
Y llegaron las flores....
En cuanto a las flores, es importante mencionar que la forma y ubicación de ellas en las plantas, sirven como guía o complemento para identificar una especie. Ocurre a veces, que tenemos un ejemplar que no sabemos a ciencia cierta a que género o especie pertenece, y es hasta que da flores cuando podemos asegurar o desechar suposiciones.
El color varía según la especie, pero por lo regular tienden a ser flores muy vistosas, abarcando casi toda la gama de colores: amarillo, rojo , púrpura, anaranjado, etc y varias combinaciones matizadas. Las flores de hábitos nocturnos tienden a ser blancas, por que no requieren de color en la oscuridad para atraer a los polinizadores y en compensación tienden a ser muy aromáticas.
El tamaño puede variar desde un centimetro hasta los treinta o más. Mientras que algunas flores son muy efímeras, manteniendose abiertas por un solo día, hay otras que pueden durar 4 o 5 días abiertas.
Las flores incluso nos indican que la actividad metabólica y reproductiva de las plantas está regulada por la cantidad y tiempo de luz solar. En algunas especies de Mammilaria, por ejemplo, las flores son renuentes a abrir mientras no haya luz suficientemente, o por el contrario, aunque ya hayan cerrado despues de un periodo normal de luz, pueden reabrirse si se les expone otra vez a la luz del sol.
