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Steven Siro Vai est né le 6 juin 1960 à New York. Il est le quatrième des cinq enfants de John et Theresa Vai. Steve Vai a grandi à Carle Place, Long Island, NY). Il fut influencé très tôt par sa soeur et son intérêt pour la musique. Il commença à jouer de l'orgue à l'age de 6 ans, puis il joua de l'accordéon dès l'age de 10 ans. Steve Vai ne se mit à la guitare qu'à l'age de 13 ans. Voulant apprendre vite, il se tourna vers un autre guitariste du coin dont le succès était déjà retentissant: Joe Satriani. Ce dernier, bien qu'à peine plus agé que Vai (quatre ans les séparent), donnait des cours pour 5 dollars. Steve (qui au début suivait les cours avec un ami afin de ne payer que 2,50 dollars) continuera cet apprentissage durant 3 ans. Au cours de cette période, Steve Vai donna des concerts dans son lycée au sein de ses divers groupes (Circus et Rayge). Il enseignait alors également la guitare. En 1978, il quitta Long Island pour Boston et la Berklee School of Music. Il y joua dans deux groupes: Morning Thunder avec Randy Coven et Axis Bold As Love avec Stu Hamm (qui collaborera à nouveau avec Steve quelques années plus tard); y rencontra sa future femme, Pia Maiocco, et enregistra une démo à l'attention de Frank Zappa. Cette cassette comprenait "The Black Page Nr 1", un morceau de Zappa particulièrement diffile à exécuter. Steve le jouait sur le tempo original, puis deux fois plus vite. Cet exercice ainsi que le talent de Vai pour la transcription musicale convaincurent Zappa de l'engager. L'année qui suivit, Steve, alors agé de 19 ans, déménagea à Los Angeles pour devenir le musicien le plus jeune du band de Zappa.
