La Red, alguna vez el lugar en donde parecía que todo era gratis, hoy se está transformando en el reino de las suscripciones. La lógica es clara: si la publicidad no alcanza para sostener un servicio, lo lógico para las empresas es que los usuarios que sacan un provecho de él contribuyan a su mantenimiento. Claro que los cibernautas se resistirán a pagar, pero el futuro parece bastante claro: si se quiere un servicio de buena calidad, habrá que pagar. Si no, habrá que conformarse con menos. Algo similar a lo que seguramente pasará con los contenidos.

La Red no parece ir hacia ninguna dirección demasiado original. Y si en el futuro las ganancias de las empresas de tecnología provendrán no de vender cajas sino de brindar acceso a servicios –como plantea Jerome Rifkin en su libro “La era del acceso”- entonces, para las empresas ha llegado la hora de que el correo electrónico sea una fuente de ingresos y no de pérdidas.

Seguramente, el caso más emblemático es Hotmail, el primer correo gratuito de la Red, con más de 110 millones de cuentas. Aunque el servicio básico se mantiene gratuito, su dueño, Microsoft, le pone cada vez más restricciones a sus usos. El límite de 2 megas por cuenta se ha vuelto ahora estricto, y los usuarios tendrán cada vez menos funcionalidades.

Y eso que la enorme cantidad de usuarios de Hotmail le permite tener una envidiable economía de escala, con un costo de menos de un centavo de dólar por cada correo enviado. En cambio, otros proveedores de e-mail gratuito, como Terra y Mail.com, gastan de U$S 0,05 a U$S 0,06 por mensaje. Mantener una cuenta abierta cuesta alrededor de un dólar al mes, lo cual suma una buena cifra cuando se tiene 110 millones de clientes.

Sin embargo, y a pesar de su economía de escala, los ingresos por publicidad de Hotmail sólo cubren el 20% de los costos. Obviamente, una ecuación de negocios sólo cierra por tener un gigante como Microsoft detrás, que puede absorber el déficit. Además, Hotmail es parte central de la estrategia .NET, esa enorme plataforma de información y comunicación que Microsoft está desarrollando desde el año pasado. Pero todo parece indicar que esa paciencia ha llegado a su fin, y la empresa de Gates ha decidido impulsar el modelo de suscripciones pagas para hacer cerrar los costos.

¿Qué quiere Hotmail? Que los usuarios compren el servicio de almacenamiento extra, que cuesta U$S 19,99 por un año, y suma 10 megas a los 2 actuales. Además, elimina todas las restricciones que tienen los usuarios gratuitos. ¿Qué pasa para el que no paga? Si no entra en su cuenta de correo por 30 días, los correos y libreta de direcciones serán borrados. Luego tendrá 90 días para reactivar la dirección, pero ya habrá perdido toda la información. Si el usuario se pasa de los 2 megas de almacenamiento, todos los correos que lleguen serán rebotados sin aviso; y además, no podrá mandar mensajes hasta que no haya liberado espacio suficiente.

Obviamente, las quejas de los usuarios de Hotmail están a la orden del día. Muchos protestan porque la empresa recién avisa que la cuenta está cerca del límite del almacenamiento a los 1,8MB. Y otros señalan que mucho de su espacio es desperdiciado por la enorme cantidad de spam que les llega a sus cuentas, mientras mensajes valiosos son rebotados. Así, los clientes de Hotmail están casi obligados a configurar su cuenta con el modo de “protección exclusiva” contra el spam, lo que sólo les permite recibir mensajes de aquellas personas que se encuentran en su libreta de direcciones. Y luego, tener que darse vueltas periódicas por la carpeta de “correo no deseado” para ver si allí no habrán llegado mails importantes.