La deuxième rencontre provinciale des jeunes prêtres a pris fin le 10 octobre dernier au terme de trois jours d’échange et de réflexion. Dans le magnifique cadre du Foyer de Charité Notre-Dame d’Orléans, 66 prêtres ordonnés dans différents diocèses catholiques du Québec depuis 1990 ont pris part à cet événement ayant pour thème « prêtres aujourd’hui : joies et défis ».

Deux conférences sont venues ponctuer ces rencontres. Dans un premier temps Gilles Routhier, théologien, a livré ses réflexions sur le prêtre en tant qu’« acteur du renouvellement de l’Église ».

Gilles Routhier relève une grande différence entre les conditions de vie et d’exercice des jeunes prêtres d’aujourd’hui par rapport aux anciens. Le plus petit nombre de prêtres, leur âge moyen plus élevé et surtout le contexte humain et spirituel dans lequel ils opèrent a considérablement évolué.

Au lendemain du grand Concile Vatican II, un enthousiasme quasi euphorique caractérisait l’Église du Québec.

Vers 1982, un vent de récession ouvre une nouvelle période dans la société québécoise qui se reflète dans la vie de l’Église. C’est une période de déprime économique et de morosité. Beaucoup de grands mouvements d’église s'essoufflent.  Le décrochage de la pratique religieuse s’installe. Le rapport « Risquer l'avenir » de 1992 révèle que les catholiques sont devenus minoritaires au Québec.

   À cette situation les prêtres opposent différents types de réactions. Un fatalisme admettant que la décroissance, désormais irréversible, doit être liquidée au quotidien. « Puisque c’est comme ça, on va gérer la décroissance ». Un héroïsme stoïque du type : « On va tenir bon »! Devant la réalité trop dure, d’autres encore seront tentés d’aller chercher ailleurs que dans le ministère un sens à leur vie.  

Fin 90, une nouvelle période semble vouloir naître. On commence à admettre que l’Église est en exil. Des termes nouveaux apparaissent dans le lexique religieux québécois. On parle désormais de mission et d’évangélisation. On commence à réfléchir sur l’initiation chrétienne.

La crise actuelle se présente comme un temps de choix. On comprends mieux la nécessité de redevenir pro-actifs. Mais les urgences de la mission se voient désormais confrontées à un manque flagrant de ressources humaines et matérielles.

Comment peut-on devenir concrètement acteurs d’une solution ?  En ce qui regarde les prêtres, il faut envoyer les troupes vers des activités plus « expressives » c’est-à-dire, directement liées à l’annonce de la Parole de Dieu.

Pour sortir du cercle du repli, il va falloir chercher la mobilité de la mission plutôt que dans la sédentarité qui marque la vie en temps de chrétienté. Or dans les faits, il faut souvent nous épuiser à être mobiles pour entretenir une pastorale sédentaire.

Par ailleurs, il nous faut sortir de la dimension du « grand service publique du religieux ». L’Église ne pourra plus répondre à tous les besoins dans tous les domaines. À ce chapitre, ne faudrait-il pas repenser toute la pastorale sacramentelle en fonction de la mission. Cela pourrait conduire à revoir le discernement des demandes de baptêmes, obliger le mariage civil avant le mariage religieux, revoir les pratiques pastorales entourant les funérailles.

Selon Gilles Routhier, notre temps comporte des défis, des chances et des tentations. Il faut accepter de perdre un certain nombre d’assurances pour entrer avec confiance dans le registre de la foi tout en osant s’exposer à la question de l’autre. C’est la foi qui remet le monde en marche, qui fait tomber les peurs. L’échec, comme la mort, aurait-il le dernier mot dans le christianisme ? « Si vous devenez des croyants, vous serez des acteurs ».

 

Ces propos ont trouvé un écho dans l’allocution prononcée le lendemain par M. Claude Ryan. Ce dernier posait la question de savoir si un nouveau printemps de l’Église est possible au Québec ?

Dans une perspective strictement québécoise, le sacerdoce est devenu une profession beaucoup moins attrayante qu’autrefois. Ayant aujourd’hui le choix entre une multitude de carrières intéressantes, les jeunes qui se laissent attirer par le sacerdoce sont plutôt rares au Québec. Si marginal qu’il puisse sembler chez nous et dans les sociétés industrialisées, le choix de consacrer votre vie au service du peuple de Dieu l’est cependant beaucoup moins dans le contexte de l’Église universelle. Selon l’Annuaire statistique de l’Église catholique pour l’année 2000, le nombre de séminaristes pour l’ensemble de l’Église est passé de 63 882 en 1978 à 110 583 en 2000, soit une augmentation de 75,0%. Selon la même source, les effectifs sacerdotaux et religieux sont en déclin dans les sociétés industrialisées mais en progression en Afrique et en Asie. C’est peut être le signe que le centre de gravité de l’Église se déplacera de plus en plus de l’Europe et de l’Amérique du Nord vers l’Amérique latine, l’Afrique et l’Asie. Ces chiffres ne sauraient certes faire oublier les problèmes très aigus auxquels l’Église, et en particulier le sacerdoce, font face dans les sociétés industrialisées. Ils nous invitent néanmoins à voir nos problèmes dans une perspective plus large et moins pessimiste.

Au Québec, il reste beaucoup de traces de nos racines catholiques dans nos manières de penser et de faire. Les gens continuent de se déclarer catholiques au recensement et de croire en Dieu. Ils continuent aussi selon les enquêtes d’opinion de prier dans une proportion étonnamment élevée. On voit de même des personnes qui se présentent rarement à la messe du dimanche faire montre d’un dévouement exemplaire devant la maladie d’un parent sans se rendre compte  qu’elles mettent ainsi en pratique l’enseignement de l’Évangile. Le peuple québécois est de même foncièrement bienveillant et paisible, et ce trait n’est certes pas étranger à ses antécédents chrétiens. Il s’est cependant produit à notre époque une coupure entre la religion et la culture de la population. Le Québécois et la Québécoise moyens puissent désormais le principal de leur inspiration quotidienne dans des sources autres que la religion. Le catholicisme des Québécois est de plus en plus, selon diverses enquêtes, une   religion confinée surtout à la vie privée et une religion à la carte. Même à ce dernier niveau, les gens se sentent beaucoup moins liés qu’autrefois par les enseignements de l’Église.

On doit par contre inscrire à l’actif du Québec sécularisé d’aujourd’hui  les progrès nombreux réalisés au plan scientifique, économique, social et culturel, et surtout la protection de plus en plus explicite qui est accordée aux libertés fondamentales et aux droits individuels. Cette protection renforcée n’a pas apporté de changements radicaux dans l’immédiat car déjà le respect des libertés était implanté chez nous dès avant la Révolution tranquille. En longue période, la protection constitutionnelle des libertés fondamentales pourrait cependant s’avérer un bien infiniment plus précieux pour les croyants que les avantages extérieurs dont a pu bénéficier à d’autres époques la religion catholique. Dans le Québec d’aujourd’hui, le nombre des catholiques pratiquants est moins élevé. En contrepartie, l’adhésion à la religion, étant plus libre, a plus de chance d’être authentique.

La première tâche qui incombe aux croyants d’aujourd’hui, c’est la culture de la foi. Sans renoncer à changer la société en profondeur, nous devons dans l’immédiat entreprendre de nous y insérer sans autre dessein que de contribuer à son avancement dans le respect de la forme extérieure et des règles de fonctionnement  qu’elle s’est données, et cela dans toute la mesure où son mode de fonctionnement n’est pas incompatible avec la foi en Dieu et les exigences de la morale. Nous devons cependant chercher à y être présents avec notre foi et nos valeurs propres. Cela requiert que, prêtres et laïcs, nous approfondissions sans cesse davantage notre foi et que nous apprenions à en témoigner en nous inspirant d’une pédagogie accordée à l’esprit de notre époque. 

Quelques observations de M. Ryan à ce sujet :

 

1)           surtout dans notre univers de communications instantanées où les idées et les modes de comportement changent beaucoup plus facilement, la foi n’est jamais acquise une fois pour toutes dans la vie d’une personne, encore moins d’une société. Elle doit au contraire être sans cesse renouvelée, enrichie et reconquise;

2)           dans une société de plus en plus jalouse du pouvoir et de l’autonomie de l’intelligence, il nous incombe de faire montre d’un respect inviolable à l’endroit de ce que l’intelligence veut ou peut découvrir par elle-même. Ceci implique que nous devons avoir à la fois un respect très grand pour les connaissances humaines, une juste compréhension de ce qui constitue le véritable objet de la foi et un grand respect pour le cheminement personnel des êtres avec qui nous sommes en contact.

3)           la foi doit être reçue et vécue par chacun dans son intégrité, et non pas de manière sélective. Bon nombre de prédicateurs sont enclins de nos jours à mettre uniquement l’accent sur les aspects plus agréables de la religion chrétienne et à passer beaucoup plus vite sur les aspects plus difficiles. La croyance en la résurrection est la mesure suprême de la foi chrétienne, mais la résurrection du Christ eut été impossible sans la Croix. Je connais également des prédicateurs bien intentionnés qui parlent avec émotion de la miséricorde de Dieu mais qui passent beaucoup plus vite sur les passages pourtant nombreux de l’Écriture qui nous Le présentent aussi comme un Dieu juste. Ces pratiques sélectives ne sont  pas de nature à favoriser à la longue une juste compréhension du message chrétien;

 

4)           la foi doit être enracinée dans des sources solidement éprouvées. La manière la plus sûre pour le croyant de conserver et d’enrichir sa foi, c’est de l’alimenter et de la vivre en communion avec l’Église. Dans la famille des religions organisées, l’Église catholique a ceci de propre qu’à travers sa tradition séculaire, elle s’est toujours efforcée de concilier la foi et la raison. La seule pratique ordinaire de la religion est toutefois insuffisante pour procurer à une personne raisonnablement instruite le soutien et l’alimentation dont elle a besoin. Il faut  que la foi soit l’objet d’un approfondissement continu dans la vie de chacun. Il m’apparaît nécessaire à cette fin que tout croyant recoure habituellement à des sources solidement éprouvées et adaptées à ses besoins. Celui qui n’approfondit pas sa foi se condamne à la médiocrité. Son témoignage risque d’être tout aussi médiocre;

 

5)           loin de s’y opposer, la culture de la foi doit aller de pair avec la recherche de la culture humaine. Nous sommes heureusement témoins ces années-ci de nombreux efforts de rapprochement entre la foi et la culture humaine. Nombreux sont les savants de diverses options philosophiques et religieuses pour qui la science et la foi religieuse constituent des modes distincts de saisie du réel dont chacun a sa consistance et ses lois propres et dont chacun doit en conséquence être considéré avec respect par l’autre. Le pape actuel donne l’exemple d’un chef religieux rempli d’intérêt et d’admiration sincère pour la connaissance scientifique. Il n’a pas craint d’affirmer l’entière autonomie de la science par rapport à la religion, dans la mesure, a-t-il pris soin de préciser, où elle respecte les normes morales que dicte la dignité de l’être humain. Dans le même veine, Jean-Paul II n’a cessé d’exhorter les croyants à s’engager activement dans l’arène politique même au moment où il s’avérait qu’en Italie et dans d’autres pays, les milieux politiques étaient gravement gangrenés par la corruption. Même pour celui qui se consacre exclusivement au travail religieux, une bonne culture humaine est une condition nécessaire de fécondité spirituelle. Au temps où je militais dans l’Action catholique, les aumôniers qui eurent le plus d’influence sur nous furent ceux qui portaient une grande attention à la vie concrète de leurs militants en même temps qu’ils savaient leur fournir une alimentation solide au plan spirituel;

6)           Tout en semblant la plupart du temps être très éloigné, Dieu est en réalité toujours proche non seulement des croyants mais aussi des êtres qui croient avoir pris leurs distances par rapport à lui.. « Tu étais plus présent au cœur même de mon être que je ne le suis moi-même », s’exclame saint Augustin. La foi chrétienne nous rend conscients de cette présence de Dieu dans les personnes qui nous entourent. Aussi demeure-t-elle discrètement attentive à ce qui se  passe chez l’autre. La foi chrétienne demeure cependant patiente et longanime. Sachant que le grain doit être jeté en terre et mourir et que Dieu seul fait fructifier la semence au moment qu’Il choisit, elle se préoccupe davantage de la qualité du travail que de résultats immédiats. Nous aurons beaucoup besoin de cette longanimité dans la longue et relativement obscure  période d’ensemencement qui semble devoir être notre partage au cours des prochaines années..

L’Église catholique a certes perdu une bonne partie de la vitalité intérieure qu’elle avait naguère au Québec. Même si ses effectifs, autant laïcs que sacerdotaux, ont vieilli, il subsiste néanmoins dans son sein un volume d’activité bénévole aisément comparable, sinon supérieur, à  ce qu’on peut observer ailleurs. Le taux de participation régulière et suivie des membres a sans doute beaucoup diminué. Il demeure néanmoins plus élevé que celui que celui que l’on observe en temps ordinaire dans les grandes associations syndicales, coopératives et politiques.

À tort ou à raison, l’Église est cependant devenue de plus en plus discrète sur les sujets qui ne sont pas directement reliés à sa vie intérieure et à sa mission religieuse. On s’est tellement habitué à ne pas l’entendre que, lorsqu’elle intervient dans un débat de société, son intervention passe souvent inaperçue non seulement dans les médias mais auprès de ses propres membres. Cette situation n’est pas satisfaisante. Elle appelle des remèdes qui tiennent compte à la foi de la juste autonomie du domaine temporel et de la mission propre de l’Église. 

Ce droit d’intervention dans les débats de société est généralement exercé par l’autorité ecclésiastique. Étant donné la structure hiérarchique de l’Église, on ne saurait contester aux évêques et à leurs représentants dûment mandatés le droit de parler au nom du peuple chrétien. Je souhaiterais personnellement qu’ils le fassent plus souvent. Dans la mesure où leurs interventions doivent porter sur des sujets reliés à la marche de la société civile, il serait cependant souhaitable que le peuple chrétien soit  davantage associé  aux démarches ainsi faites en son nom.

Rien ne prescrit cependant que doive être réservé exclusivement à l’autorité épiscopale le droit d’intervenir dans les débats de société au nom de la communauté catholique. Les communautés paroissiales, régionales, diocésaines, voire nationale, pourraient aussi être appelés à jouer un rôle plus actif à ce niveau, tout comme les associations catholiques poursuivant divers objectifs. Mais des interventions fructueuses ne pourront être envisagées à ces divers niveaux que dans la mesure où se manifestera davantage, à tous les niveaux de la vie de l’Église, la présence dans son sein d’une opinion publique bien informée, vivante et libre. L’absence d’une telle opinion fait trop défaut dans l’Église catholique en général. La rareté et la pauvreté relative des voix catholiques dans les débats de société est le prix que nous devons payer pour l’absence dans l’Église de tribunes où l’on pourrait discuter en toute ouverture de sujets intéressant autant la vie de l’Église que celle de la société humaine. Il est aussi la conséquence de la regrettable apathie avec laquelle est reçu dans les milieux catholiques, y compris parmi le clergé, l’enseignement pourtant très riche de l’Église en matière sociale.

Le défi de l’Église d’aujourd’hui est de concilier le souci de l’unité avec l’attachement à la liberté  qui est un trait non moins essentiel de notre époque. A propos de la liberté, le père Georges-Henri Lévesque, de regrettée mémoire,  avait coutume de dire qu’elle vient elle aussi de Dieu. À condition que nous sachions tenir ensemble fidélité, présence aux valeurs et aux attentes de nos contemporains, liberté et unité, nous ne devons pas hésiter à prier pour que l’Église d’ici connaisse un nouveau printemps. Ce printemps, s’il doit survenir un jour, viendra de Dieu, non de nous. Mais la semence en aura été jetée dans les épreuves et les incertitudes d’aujourd’hui, tout comme des périodes de déclin, voire de corruption, ont souvent été à d’autres époques la source de nouveaux dépassements pour l’Église.