南拳與北腿
中國武術自經過了明、清時期的武術成熟期以後，開始出現了大量武術流派，由本來沒有門派之分的武術界開始成形。「中國功夫」門派繁多，大體說來，有南拳北拳，內家外家之分，它們之中有的名震四海，如太極拳等；有的藉藉無名；有的曾經名垂一時，至今沒落。而比較著名的門派，有少林、太極、形意、八卦、詠春、秘宗、羅漢等等。就算是同一門派，在不同的師父手中，都有不同的領悟、特色，而演化成各門派之中的分支，例如太極拳之中有分陳式、楊式、趙堡式、吳式等，然而，中國武術，千門百戶，各流派極為複雜，故現只略說『南拳北腿』之如下：
何謂『南拳北腿』?
我國武術可概分為南北二派：北派姿勢開展，氣度豪邁，奔馳進退，可以遐舉遙擊，其拳套多長橋(臂)大馬(步)；南派架子緊湊，手法急切，盤旋左右，務在一點一處，其拳套多短橋小步。南北二派風格迴異、大相逕庭，故有所謂「南拳北腿」之說。而所以有此差異蓋起於種族 (如北方曾多次民族融合)、地理、氣候的不同，並受此影響之下的人文因素所左右，一如我國之戲曲、音樂、文學亦有南北之分同。
南拳北腿產生的原因和本身的地理因素有不可割捨的關係，在地理上有所謂的『南船北馬』之說，蓋南方地勢平坦，河川水量大、流速緩，水運發達，故多乘船隻。而北方多山，河川短而流速急，不利水運，多靠陸運，故騎馬乘車較多。
南方多靠水運，相對的，在船上發生戰鬥的機會就大增。為求穩固，樁步自然就必須較大 ( 這是南北二派一眼即可看出的差異點！)，且船上甲板空間有限，故較少縱橫跳躍之動作，偏重手法而較少腿法。一般的南拳流派比較少腿法的運用的，身體活動範圍也比較細，但是以手法綿密、動作緊湊為主。一般的南拳是非常強調馬步的穩固的，要『穩如泰山』，不論上半身怎活動，也要求下半身五趾抓地的，所以南拳的手法一般是走剛勁一路的。
大抵『南拳』是泛指流傳在長江流域名長江以南地區的各拳術門派統稱。主要的有：廣東（嶺南）洪、劉、蔡、李、莫共五大家；福建有詠春、五祖共兩大家。
一般南拳在身法上要求兩肩向下沈，胛骨微向前合，下巴向內收令頸子直挺，胸口微向內縮，使胸、背、肩、肘等部分的勁力可以聚在一起，亦即我們口中的『脫肩團胛、直項圓胸』。再加上氣沈丹田，令腹肌也跟著收緊，於是全身上下的勁力自自然然集合在一起的。在實戰時以以腰為發力的中心，把全身的勁力由腿至腰，腰至手的有先後次序運用出來。各門各派的運勁手法都是不同的，例如有寸勁、爆發勁、展勁、連綿勁、飄打勁等。
相反地，北方則因多靠陸路，戰鬥亦多發生於陸地。陸地不似舟船搖晃，故不必加大樁步以求穩固而犧牲靈活。因此北派多閃轉騰挪、縱橫跳躍之動作，腿法也較南派為多。故北方拳法多附以跳躍動作，並以腿法稱雄，如：燕青腿、北少林長拳、華拳、查拳、螳螂拳、潭腿等。
北拳要訣有『四擊』、『八法』、『十二型』之說，總稱為『二十四要』。
壹、四擊
四擊是指武術中的踢、打、拿、摔四種技擊法則。踢可分為蹬、分（左右分腳）、擺（擺蓮）、彈（彈腿）、掛（掛面）、纏、掃（掃螳）、踹等數種；打則有衝（衝捶）、崩（崩捶）、撞、圈、劈、挑、壓、撐、抓、鉤等十餘種；拿有『七十二拿』；摔有『三十六摔』。
貳、八法
『八法』是指『手眼身法步，精神氣力功』，關係著整個武術進行間的運動及精神呼吸。對這八個部份的要求是：『拳如流星，眼似電；腰如蛇行，步賽黏』；『精要充沛，氣宜沈；力要順達，功宜純』。
參、十二型
十二型是指武術中的動、靜、起、落、站、力、轉、折、快、緩、輕、重等十二種定型。『動如濤、靜如嶽、起如猿、落如鵲、立如雞、站如松、轉如輪、折如弓、輕如葉、重如鐵、緩如鷹、快如風』
總體來說，由於南方人的身體一般是比較矮小，具動作靈敏，爆發力良好等因素，因此這些各門各派的南拳雖是各有特性，但是基本風格都是一致的。一般的南拳比較少腳部動作，主要是在拳術手法上的，所以有『南拳』之稱；一般北方比較重視腿法的，稱之為『北腿』。故所謂的『南拳北腿』只是程度上的差異，並不是只有北派有腿法，而南派都靠拳法，所以一般人常用『南拳北腿』來表示南、北武術的一般風格。