第一章
中國佛教建立的背景
一、佛教初傳中國
西元一世紀，佛教正式傳入中國。據《牟子理惑論》記載，「昔漢明皇帝，夢見神人，身有日光，飛在殿前，欣然悅之。明日，博問群臣，「此爲何神？」有通人傅毅曰：「臣聞天竺（古印度）有得道者，號之曰佛，飛行虛空，身有日光，殆將其神也。」於是上悟。遣使者張騫、羽林郎中秦景、博士弟子王遵等十三人，於大月支（大月氏）寫佛經四十二章，藏在蘭台石室第十四間。時於洛陽城西雍門外起佛寺，於其壁畫，千乘萬騎，繞塔三匝。又於南宮清涼台及開陽城門上作佛像。明帝存時，預修造壽陵，陵曰顯節，亦於其上作佛圖像。時國豐民寧，遠夷慕義，學者由此而茲。
當時，東漢使者還迎請了兩閏僧人入華。他們分別是印度僧人竺法蘭和大月氏僧人迦葉摩騰。當時所建的佛寺稱為鴻臚寺，是用來供養竺法蘭與迦葉摩騰的，後改名白馬寺。白馬寺是中華第一座佛教寺廟。竺法蘭與迦葉摩騰在此將《四十二章經》譯成中文。這是中國佛教史上的第一部漢字佛經。
白馬寺的修建、《四十二章經》的漢譯、竺法蘭和迦葉摩騰的入華，標誌著中國佛教的起始。
二、曹魏三國之佛教
三國時期，儒家正統思想的觀念逐漸崩潰，各地列強紛紛興起，形成了許多政治軍事集團。隨著各大集團的不斷爭戰，相互兼併，最後形成了曹、劉、孫三大集團。
曹操，提出「唯才是舉」的口號，大膽起用有真才實學卻不被儒學正統所認可的人。何晏、王弼以《老子》思想，解釋宣說《周易》、《論語》等，開創了新的思想系統，史稱「玄學」。是時，佛教也在魏、吳等境內大興起來。研究佛教《般若》已成為獨立的學問，稱為般若學。魏、吳境內，講習般若學已有了相當的影響。在魏國境內，出家僧人已很多。但曹魏佛教雖興，但道風未正，戒律鬆散。
三、北魏 ──
佛教之危機
北魏太武帝，崇尚異術，最初推崇佛法，後來因受到道士寇謙之的影響，信仰太師道教，並認為佛教是「西戎虛誕」，「為世費害」。於是，太武帝開始限制佛教，禁止王公以下庶人私養僧人，並在僧侶中徵兵。
西元四四六年，太武帝到長安，發現寺廟中有兵器、財物和婦女。司徒崔浩於是上書請國家誅天下佛門，毀寺廟經像。太武帝聽從了崔浩的建議，下詔：有司宣告徵鎮諸軍、刺史，諸有佛圖形象及胡經，盡皆擊破焚燒，沙門無少長安悉坑之。」此舉遭寇謙之反對，加上太子晃之幫助，部份佛像和經書才得以秘密保藏。
北魏太武帝禁佛，大量佛徒西行或遷至南朝，這也促進了南朝佛教的發展。太武帝死後，文成帝即位，下令恢復佛教。佛教在北方又興盛起來。
四、南朝 ──
梁武帝護法
梁朝時，梁武帝篤信佛教，支援佛教的發展，成為佛教的護法。
梁武帝認為佛道為各家最高。他本人曾四次出家，曾為《涅經》、《淨名經》作疏，下詔編輯《義林》等佛教書刊，還作「梁皇懺」超渡夫人郗氏。他在位時，為使自己多積功德，下令廣修寺廟。此外，梁武帝還規定僧人不得吃肉，必須素食。從此，漢地地僧人不吃肉，成爲中國漢地佛教的一種特殊現象。
五、隋代 ──
三教融合
隋文帝建立隋朝後，「每以神尼為言，去我興由佛」，於是，詔令全國，復興佛教。
隋文帝在位期間，大興佛教，以收民心，招請隱居僧侶出山，號召佛徒「爲國行道」，使佛教再度興盛於世，也使社會得到安定，隋朝的文化、經濟都得到了長足的發展。
隋文帝在治國上，採用並容儒、佛、道相輔治國的政策，調和三教的關係。他曾說：「門下法無內外，萬善同歸，教有淺深，殊途共致。」並下令在儒教崇拜的五嶽建造佛教寺廟。
在這樣的環境下，中華出現了三教鼎立和三教合一之說，三教並行本同，有助於國家的統治。
六、唐朝 ──
輝煌西遊與會昌佛難
唐高祖為調三教的關係，下詔敘三教先後，「老教、孔教，此土之基；釋教後興，宜崇客禮。今可老先，次孔，末後釋宗。」
玄奘西遊歸國時，唐太宗為他組織了盛大的歡迎活動，對玄奘的譯經弘法活動給予非常大的支援，為法相宗佛教的建立作出了很大貢獻。唐太宗還遣使與中印度戒日王修好，戒日王逝世後，國內大亂。唐太宗的使者王玄策聯合吐蕃（西藏）和尼泊爾起兵平定了這次大亂。
唐太宗晚年，崇信佛教，成爲佛教的護法。唐朝的佛教，在唐太宗的支援下，發展很快。
及後，唐朝武宗信仰道教，抵制佛教。唐武宗說：「一夫不田，有受其饑者；一婦不蠶，有受其寒者。今天下僧尼不可勝數，皆待農而食，待蠶而衣。」會昌五年，他為了增加政府賦稅和勞役，決定廢佛，史稱「會昌佛難」。
(七) 宋代
── 大量僧侶湧現
宋太祖即位，由於建國前曾為僧侶，故立國後仍尊佛教。北宋政府推行佛教的目的，是為了維護自己的統治。宋太宗主張，浮屠之教「有裨政治」，應「存其教」。另外，宋朝版圖很小，但政府開支卻比以往歷代王朝都大，為維持經濟，政府向國民出售度牒。這也是當時佛教出家人數大大增加的原因之一。由於出家人數的增多。開墾荒地的數量也增多了，促進了宋朝農業經濟的發展。
南宋時期，峨嵋山、五臺山、普陀山、九華山都在政府的直接管理之下，受到民眾的信奉，對當時佛教的發展有一定影響。
(八) 明代
朱元璋少年時曾在濠州（安徽鳳陽）皇覺寺出家，成爲皇帝後，對佛教也十分重視。但出於政治的需要，朱元璋更重理學，以強化封建專制統治，所以對佛教的控制也十分嚴格。
明朝政府廢除了藏傳佛教在內地的特權，但仍給予藏傳僧人以優厚的禮遇。
此後，明朝政府又把國內寺院分成禪寺、講寺、教寺三類。禪寺指禪宗寺廟。講寺指華嚴、天臺、法相諸宗寺廟。教寺專門從事瑜珈顯密法事儀式，爲死者舉辦追善供養、爲生者祈福等活動。政府要求各類寺廟僧人專事己業；規定僧人不得以化緣爲由，強索捐助，奔走市村；也不許僧人交結官府；禁止俗人無故進入寺廟。