豐臣秀吉於一五三六年一月一日誕生。因為家貧，故此從小時候開始一直當幫傭。二十歲時，秀吉在織田信長家中工作，在六年中，他由拿拖鞋的工作晉升到擔任雜物採購官，將織田軍的支出減少了三分一。永祿九（1566）年九月，當織田信長攻打美濃的齋藤氏時，織田信長派遣三分之二的軍隊去墨俁建築堡壘，由秀吉負責，剩下的三分之一用來防衛敵人的攻擊。之後，秀吉又建議借用當地土豪的野武士力量，夜襲敵陣，結果獲得大勝。這次大捷，秀吉成為信長麾下的一名大將。

本能寺之變 1582年6月2日拂曉，明智光秀舉兵叛變，織田信長在本能寺自殺身亡。6月5日清晨，秀吉從高松城撤退，揮兵討伐明智光秀。秀吉的軍隊日以繼夜地奔馳了約一百零八公里的路途，終於在七日的傍晚抵達自己的居城姬路城。秀吉一回到姬路城，立刻命令將城中所有的資金與兵糧完全分發給將士，毫不保留。明智光秀聽到秀吉率領快軍往京都來時，他立刻帶兵前往自古有要塞之稱的山崎，並欲控制山崎後方的天王山。沒想到秀吉已經早他一步佔領了天王山。此時，秀吉的軍隊約四萬人，光秀一萬六千人，勝負早已揭曉。光秀在逃亡中被土民殺死，他的軍隊也四分五裂。

山崎之戰後，秀吉的聲望扶搖直上。6月24日舉行了清洲會議，秀吉不理會大老柴田勝家的反對，決定由信長的年僅三歲的孫子三法師來當信長的繼承人。翌年（1583）織田軍發生內戰。在賤嶽之戰中，秀吉的陣營中傳來前線已經敗北而撤退的消息，秀吉判斷敵軍雖然戰勝，但一定已經精疲力竭，於是秀吉指揮軍隊，連趕十三里的道路，來到退守的前線陣營，柴田軍來不及應付，賤嶽之戰就在秀吉迅速果敢的行動中獲得大勝。

在山崎之戰與賤嶽之戰獲得大勝之後，秀吉於1584年與德川家康、織田信雄的聯軍大戰於小牧、長久手。遇到驍勇善戰的德川家康，士氣如虹的秀吉首次碰到釘子，但是他非常聰明，立刻與家康和談，並收家康的次子於義丸為養子。其餘的戰爭，如1585年攻打紀州與四國，1587年征討九州，1590年出征小田原，秀吉的軍隊都勢如破竹，邁向統一日本之大道。

1583年，秀吉在大阪著手建築一座超越安土城的城堡。其天守閣外觀五層，內部八至十層。就在大阪城完成的1585年，也就是秀吉五十歲那一年，他改姓藤原，升任代表朝廷最高權勢的「關白」一職。晉升關白後的翌（1586）年，就在後陽成天皇即位的那一天，秀吉晉升律令制度下的最高官位「太政大臣」，獲得天皇的許可改姓豐臣，象徵日本統治者的豐臣秀吉於焉誕生。

1588年，秀吉下達一道命令，禁止百姓擁有長短刀、長槍、火槍等武器，這就是有名的「刀狩令」，農民的武力可以說遭到去勢。秀吉在1591年12月辭去「關白」，由他的養子秀次繼承「關白」，自己則成為「太閣」，開始作全國性的檢地，稱為「太閣檢地」，代表豐臣秀吉已經完成了日本的統一工作，同時，也表示他為了將來出兵朝鮮而預先作國力調查。

在1587年，豐臣秀吉禁止基督教傳教士進入日本，防止諸侯將領地捐獻給教會，再次出現信徒暴動的局勢。1592（文祿元年）正月，豐臣秀吉突然發佈出兵朝鮮的命令。秀吉的野心不止於朝鮮，他最終的目的是要征服明朝，甚至想要將帝國的版圖擴大到印度、東南亞。秀吉的軍隊在攻打朝鮮二十天後，已經攻陷漢城，可謂勢如破竹，就在秀吉得意忘形之際，朝鮮的游擊隊開始在各地反擊，控制了制海權。不久明朝的救援軍隊又趕到朝鮮，日軍在飢寒交迫中犧牲慘重。秀吉本來想要談和，但是1596年9月1日看到明使的國書，上面寫著要封秀吉為日本國王，並將日本當作明朝的屬國。秀吉看了之後暴跳如雷，當天晚上發佈命令，再度出征朝鮮。第二次出兵時，秀吉的軍隊殺害朝鮮軍民，勢力僅能佔據朝鮮的最南端。

在征服朝鮮的軍隊陷入苦戰之時，1593年8月，秀吉又得一子，取名為「拾」，亦即後來的「秀賴」。晚年的秀吉健康一直欠佳，於1598年8月18日，在伏見城內結束他那波濤洶湧的一生，享年六十三歲。