中國 - 科技 - 火藥
火藥的發明，與指南針、印刷術、造紙術，合稱中國的四大發明。
「火藥」一詞，直到西元1023宋代於開封設置火藥作坊時正式出現，但在此以前的漫長歲月中，其實已經歷無數代人精神的投入與心血的付出，和其他發明一樣，火藥並不是某個天才人物靈機一觸時所想到的產物，而是中國古代煉丹家、醫藥家、軍事家，乃至一般平民百姓，在長期的生產實踐、軍事活動和科學實驗過程中，經過反覆試驗才配製成功的，因其榮耀屬於大眾，故更值得廣大的中國人引以為傲。
從傳說中的史前神農伐斧燧之戰、黃帝大敗蚩尤的涿鹿之戰，到宋代以前的所有作戰，人們使用的都是冷兵器。所謂冷兵器，就是用人力或簡單機械力作為動力，殺傷敵方有生力量和摧毀敵方守備設施的戰鬥工具。在數千年中，它們從簡單的石兵器經過青銅兵器，又發展到鋼鐵兵器，有數千種之多，人們通常將它們分類稱為刀槍劍戟、斧鉞鉤叉、钂鈀槊棍、鞭錘撾、拐子流星等十八般兵器，具有劈刺砍殺、斬擊射砸等毀殺作用。到了宋代，鋼鐵兵器雖然已經相當精良，但是卻很難再進一步提高它們的毀殺威力。於是軍事家與兵器研製家便利用煉丹家發明的具有燃爆作用的火藥，製成火器，用於戰爭。由於火器是利用火藥燃燒後產生的化學能作為動力的戰鬥工具，其毀殺威力遠大於冷兵器，並具有廣闊的發展前景，所以受到兵家的高度重視。於是火器自宋初開始便登上戰爭舞臺，並日新月異地迅速發展起來。
火藥的發明
火藥是中國古代的四大發明之一，恩格斯對中國古代的這一偉大發明給予了充分的肯定。他在1857年發表的著名論文《炮兵》中寫道：「現在幾乎所有的人都承認，發明火藥並用它朝一定方向發射重物的是東方國家。……在中國，還在很早的時期就用硝石和其他引火劑混合製成了煙火劑，並把它使用在軍事上和盛大典禮中。」歷史的發展證明，火藥不是某個天才人物靈機一動的產物，而是中國古代勞動人民，醫藥家、煉丹家，在長期生產實踐、軍事活動和科學實驗過程中，經過反覆試驗才配製成功的。又是隨著社會生產力的發展和科學技術水平的提高而不斷改進的。中國蘊藏豐富、分佈廣泛的硝石和硫黃，是火藥發明的重要物質條件，而發現硝石和硫黃的存在，瞭解它們的產地分佈，研究它們的特性和用途，則是火藥發明的關鍵。
古代火藥的配方
中國古代發明的火藥，是將硝石、硫黃、木炭（含碳物質）搗碎，碾成粉末，經過拌和配製成混合火藥。火藥中的硝石（KNO3）在燃燒後能釋放大量的氧氣，起著氧化劑的作用，是火藥能遠射的因素。硫黃在火藥燃燒中起著還原劑的作用，是火藥能爆炸的因素。木炭則起著助燃的作用。若將三者放在密閉的容器中燃燒，便形成一個由硝石供氧的內燃燒體系，產生大量的二氧化碳和氮氣，使體積急劇膨脹，脹破容器，並產生高溫煙焰，形成強烈的爆炸燃燒效應。唐以前有些煉丹家在煉丹時曾將這三者放在一起燒煉，結果受到了傷害，乃至喪生。北宋初的兵器研製家便利用這種燃爆效應，製成最初的火器。由於史家記載的遲延，"火藥"一詞，直到西元1023年才在宋廷於開封設置火藥作坊時問世。
火藥的應用
由於煉丹家煉丹目的之局限，把煉丹試驗僅停留在對藥料的伏火除害與長生藥的配製上，因而對火藥發明這一重大成果，不但沒有引起足夠的重視，反而在他們的著作中諄諄告誡人們，在煉丹過程中切莫因硝硫炭合煉而造成災害。他們舉出事例說：「有（人）以硫黃、雄黃合硝石並蜜燒之，焰起。燒手、面及燼屋舍者」。又說：「硝石宜佐諸藥，多則敗藥，生者不可合三黃（硫黃、雄黃、雌黃）等燒，立見禍事」。可見他們要求人們接受教訓，莫受燃爆物傷害。然而隨著煉丹家與伏火試驗的不斷深入和擴大，硝硫炭三者合煉後，易燃易爆的性質，逐漸被有識之士所利用，其中最主要的是煙火匠師用以製造煙花爆竹，軍事技術家以此製造火器。此後，火藥在民用與軍用兩方面都得到了發展。
火藥的演進
與煉丹家的小心翼翼不同，宋代的一些手藝人卻對火藥的應用大做文章，他們在開封設立煙花作坊，製造各色爆仗即爆竹、五色煙火、起輪、走線、流星、水爆、地老鼠等各種煙火成品。這些成品在點火後，有的聲震九天，振奮人心；有的煙花繽紛，五彩奪目；有的升空如流星經天；有的入地能盤繞旋轉，墜河可濺起浪花，令人賞心悅目。有的人因久製煙火而成匠師，有的則成為表演煙火戲的著名藝人。他們為謀求生計和傳播技藝，常年闖蕩江湖，走大街串鬧市，或在節日用煙火製品烘托喜慶氣氛，乃至形成蔽覆遮障的煙幕。當時在開封城內，尤其是在皇宮中，每臨春節或元宵節，便通宵施放爆竹煙火，成為一種普遍例行的歡慶方式，足見煙花爆竹製造之發達。當年這種製造和使用煙花爆竹的傳統，一直流傳至今。