被稱為「世界第一運動」的足球運動，不僅有巨大的影響力，而且在諸多球類項目

中，它也是歷史最悠久的運動之一。根據出土的甲骨文記載，在公元前一千五百多年的殷代，先民們在祭祀時已有一種「足球舞」出現，這是一種人們在求神祈雨時進行的邊跳舞邊踢球活動。一直到戰國時代，中國已開始流行一種以腳踢球的遊戲，名叫「蹴鞠」，這種遊戲在以後各代經久不衰，發展至唐代更為盛行，其時人們所踢的球已由原來中間填塞毛髮發展為中間灌氣。在中國古代，還有女子參加蹴鞠遊戲的記載。

相傳在古希臘和古羅馬都有以腳踢球的遊戲，後來這項運動又因為戰爭傳入高盧等地，並有所發展，在公元十世紀以後，法國、義大利、英國等一些國家都出現了類似足球運動的遊戲。 在英國，從亨利二世一直到亨利八世的四百多年裡，這種運動曾被禁止，直到詹姆斯一世掌權，這種足球遊戲才向公眾開放，一六O二年，英國某地曾舉行過一次大規模的足球比賽，雙方在各自的教區裡相互攻守，球門相距三∼四公里。現代足球運動在一八六三年產生於英國，這與一個叫威廉  韋布艾利斯的十五歲少年有關。一八二三年，威廉．韋布艾利斯參加了一場踢球比賽，由於參賽的人成群集隊，他要得球非常不易，情急之下，他就索性用手抱著球跑向球門。威廉根本沒想到他這意外舉動，竟成為後來最受人喜愛的兩個運動足球和橄欖球的分水嶺。

           威廉事件發生後，一些人起草了一個足球比賽章程，其中明確規定禁止以手持球。到了一八六三年十月廿六日，美國的足球愛好者在倫敦成立了世界上第一個足球協會，不久又通過了世界上第一分足球比賽規則。規則共有十四條，其中明確規定禁止在比賽中以手觸球，還規定嚴禁在比賽中踢人、絆人或拉人、推人。這樣，現代足球運動正式形成。

           一八九六年舉行的第一屆奧運會上，足球比賽被列為表演項目，到一九0八年第四屆奧運會，足球運動才成為正式比賽項目，英國不愧為現代足球運動的發源地，英國足球隊贏得了該局的金牌。

            在一九三O年以前，國際性的足球比賽僅有奧運會足球賽，由於當時奧運會只限業餘運動員參加，使一些職業足球員缺乏一較高低的機會，所以國際足總決定從一九三O年起舉辦四年一度世界範疇的足球比賽，這就是今天轟動全球的世界杯足球賽。從此這一賽事已成為世界上水準最高的足球大賽而奧運會足球賽的影響和規模反而在其次了。

世界杯足球賽從一九五O年起改稱「雷米金杯」，雷米是前國際足總會長，他是創辦世界杯的法國人。一九七0年，雷米金杯被巴西隊第三度奪標而可以永久保留後，國際足總在一九七一年重新打造一座新的金杯，又將這一比賽改稱為「國際足總世界杯足球賽」至今。