La Cordillera de los Andes constituye uno de los encadenamientos orográficos más importantes del mundo, su continuidad espacial reconoce diversos nombres locales. La comarca Patagonia se ubica en la parte meridional del continente Americano y va desde los 39º sur hasta el Estrecho de Magallanes, entre los océanos Pacífico y Atlántico. El hundimiento de la Cordillera en el mar diferencia dos regiones geográficas bien definidas: la Patagonia Occidental se caracteriza por un relieve accidentado conformado por montañas englaciadas, fiordos y valles con bosque nativo, siendo todas sus formas modeladas por el hielo; mientras que la Patagonia oriental tiene un clima árido, con extensas pampas y lagos de represamiento glacial.

        Su rasgo característico lo  asignan los extensos campos de hielo, mesetas de nieve y hielo  que se sitúan a una altitud de 1500 m.s.n.m. y se extienden por centenas de kilómetros. En estos altiplanos emergen encadenamientos montañosos cuyas cumbres alcanzan altitudes máximas de 3.900 m.s.n.m., y glaciares efluentes que descienden hacia los fiordos del Pacífico y hacia los grandes lagos proglaciales orientales.
 

        Ubicados entre los fiordos del océano Pacífico y la Estepa Fría Trasandina, y configurando un sistema glacial relicto heredado de la última glaciación cuaternaria, los campos de hielo se han conservado debido a la alta precipitación anual asociada con vientos húmedos del Pacífico que al ascender se enfrian adiabáticamente y precipitan en forma sólida por efecto orográfico.

        En tal sentido, la estructura de un glaciar reconoce una zona alta o de acumulación, donde el glaciar tiene un balance de masa positivo, mientras que el área de ablación se encuentra en las partes bajas y es donde el glaciar pierde masa por varios mecanismos. Así, un 'campo de hielo' es un determinado tipo de glaciación y corresponde a una 'zona de acumulación convexa', la cual está en determinadas zonas (altiplanos) y que se ha generalizado para la glaciación regional.
 

Frente del glaciar Chico,                 Escorrentía superficial en el               Área de Acumulación tipo
área  de ablación                               glaciar Chico, pérdida de masa         Campo de Hielo, Paso de los
                                                               por fusión                                                Cuatro Glaciares
 

        A diferencia de los hielos continentales y subpolares, el régimen térmico los clasifica como glaciares ‘temperados’, ya que coexiste agua y hielo, siendo sus temperaturas cercanas al punto de fusión. Este hecho hace que tengan un frágil equilibrio dinámico y variaciones en el tiempo y en el espacio.

        La región se inserta en el área de contacto entre el Anticiclón del Pacífico y las bajas presiones subpolares, hecho que se manifiesta en el constante encuentro de opuestas masas de aire. De este modo,  el  ‘frente polar’ sumado a la influencia oceánica, caracteriza un clima con elevadas precipitaciones (2500 mm), evapotranspiración y temperaturas (para una zona englaciada), que se expresan en  calor sensible y latente; elevada humedad relativa; y nieblas de advección, entre otros. En términos generales, las condiciones meteorológicas se caracterizan por un rápido y repentino cambio. Los vientos predominantes son del oeste y desarrollan velocidades de 8 en la escala Beaufort, lo que equivale a vientos de extraordinaria constancia y fuerza.
 

Nieblas de Advección en el Fiordo Falcon (abril/2000)
 

        El hielo glacial ha tenido un importante papel en el desarrollo de la morfología local. Tipos de glaciares, ambientes proglaciales y formas del terreno albergan paisajes vírgenes de formaciones vegetacionales cerradas de bosques de nothofagus, turberas y mallines, y ecosistemas de especies faunísticas.