Για τους ερευνητές οι κομήτες αποτελούν μοναδικές αποθήκες πληροφοριών για τη γένεση και μορφοποίηση του σύμπαντος, καθώς τα συστατικά τους, πάγος και αστρική σκόνη, προέρχονται από θραύσματα του ηλιακού μας συστήματος κατά την περίοδο δημιουργίας του πριν από 4,5 δισ. χρόνια! Οι πληροφορίες αυτές μπορούν επίσης να μας δώσουν τη δυνατότητα να μάθουμε με τι μέσα μπορούμε να αντιμετωπίσουμε την εφιαλτική απειλή της πρόσκρουσης ενός γιγαντιαίου κομήτη στην επιφάνεια της Γης. Με το εξαιρετικά φιλόδοξο πρόγραμμα της, το Deep Impact -κόστους 279 εκατ. δολ.-, η ΝΑΣΑ θα επιχειρήσει την πρώτη διαστημική μη επανδρωμένη αποστολή για να αποκαλύψει και να εξετάσει τι κρύβεται κάτω από την επιφάνεια ενός κομήτη, του Tempel 1. Πρόκειται για έναν κομήτη που περνάει σε τροχιά γύρω από τον Ήλιο μας κάθε 5,5 χρόνια και έχει «ταξιδέψει» στο εσωτερικό του ηλιακού μας συστήματος πολλές φορές. Αυτό τον κάνει έναν εξαιρετικά χρήσιμο πληροφοριοδότη.
Στις 4 Ιουλίου του 2005, λοιπόν, το διαστημόπλοιο Deep Impact θα προσεγγίσει τον κομήτη και θα τον χτυπήσει ως διαστημικό κανόνι με βλήμα χαλκού, προξενώντας του κρατήρα βάθους 50 μ. πάγος και σκόνη θα εκτοξευθούν από το εσωτερικό του κομήτη, αποκαλύπτοντας νέα στοιχεία για τη σύσταση του.
Eίκοσι τέσσερις ώρες πριν την κρούση, το μικρότερο τμήμα του διαστημοπλοίου θα αποκολληθεί από το διαστημόπλοιο μεταφοράς και με αυτόνομη κίνηση θα ξεκινήσει η διαδικασία πρόσκρουσης του στην επιφάνεια του Tempel 1. Οι κάμερες θα μεταδίδουν πληροφορίες ακόμα και δευτερόλεπτα πριν την κρούση. Το μεγαλύτερο διαστημόπλοιο θα καταγράφει με κάμερες τη σύγκρουση, καθώς και τα αποτελέσματα της χημικής ανάλυσης των συστατικών του κομήτη.
Σύμφωνα με τους ερευνητές, η επιτυχής έκβαση του προγράμματος θα ανοίξει το δρόμο για μια επανδρωμένη αποστολή μελέτης ουράνιων σωμάτων. Αλλά – κυρίως - θα δώσει στη ΝΑΣΑ τις απαραίτητες πληροφορίες για την κατασκευή ενός «βλήματος» που θα μπορούσε να καταστρέψει έναν κομήτη, ο οποίος ενδεχομένως θα απειλήσει με σύγκρουση τον πλανήτη μας. Που σημαίνει ότι κάποια ή κάποιες εταιρείες θα κάνουν μεγάλες δουλειές με τον «πόλεμο του Αρμαγεδώνα», που κανείς για την ώρα δεν ξέρει αν θα είναι μόνο διαστημικός ή και... γήινος.
Ίσως ένας νέος ψυχρός πόλεμος να προετοιμάζεται εκεί ψηλά. |
