| Le premier fils de la princesse Alice est né le 25 novembre 1868. C'était son quatrième enfant et on l'appela Ernst Ludwig. Ernie, comme il était surnommé, grandit pour devenir un enfant en santé, sensitif et réfléchi comme sa mère alors que physiquement il ressemblait à son père, le grand-duc Louis de Hesse qui avait plutôt belle apparence. Même si les enfants de Hesse ne vivaient pas dans le luxe, ils connurent une enfance heureuse. Depuis qu'il avait 4 ans, Ernie conduisait lui-même une voiturette tirée par un poney. Il avait un temérament rêveur et poétique et utilisait son charme pour échapper à la discipline rigide de sa gouvernante (Mrs. Orchard). Durant l'été, quand la famille était à Wolfsgarten, il avait pour habitude de jouer avec sa petite soeur Alix dans la cour ensoleillée. Ernie et ses frères et soeurs prenaient beaucoup de plaisir à visiter leur grand-mère, la reine Victoria, à Osborne ou à Balmoral.
Quand Ernie avait deux ans, sa mère donna naissance à un autre fils appelé Friedrich que sa famille surnomma Frittie. Le petit garçon hérita de la maladie de sang transmise par la reine Victoria à certains de ses descendants et connue sous le nom d'hémophilie. Ernie, si sensible, était souvent ému aux larmes devant les terribles souffrances que son petit frère endurait, il devint donc le protecteur de Frittie.
À l'âge de trois ans, alors que Frittie jouait avec Ernie dans la chambre de leur mère, Frittie grimpa sur une chaise pour regarder dehors par la fenêtre, il glissa et tomba sur la terrasse 20 pieds plus bas. En quelques heures, le bambin était mort suite à une hémorragie cérébrale. Ernie était inconsolable, il avait des cauchemars et ne pouvait s'empêcher de penser à la mort de Frittie même 2 ans après celle-ci. Il dit une fois à Mrs Orchard: 'Je n'aime pas que les gens meurent seuls, nous devons mourir ensemble'. Et, il dit à sa mère: 'J'ai rêvé que j'étais mort et que j'étais monté au Ciel, là, j'ai demandé à Dieu pour ravoir Frittie et, il est venu à moi et m'a pris la main'.
À cause de sa douleur émotionnelle et aussi parce qu'il était maintenant leur seul fils, les parents de Ernie eurent pour lui des attentions spéciales; il était chouchouté et échappait à la discipline stricte de la maison. Alors qu'il commençait à récupérer de la mort de son frère, une autre tragédie frappa la famille. En 1878, tous les enfants de Hesse tombèrent malades de la diphtérie sauf Ella. La plus jeune soeur, May, mourut le 16 novembre. Quand sa mère annonça la triste nouvelle à Ernie, celui-ci fut si inconsolable qu'Alice, pour le consoler, l'embrassa et attrapa ainsi la maladie. C'est ce que le Premier Ministre Benjamin Disraeli appela le 'baiser de la mort' car Alice mourut le 14 décembre. La douleur d'Ernie fut immense; la blessure causée par la mort de sa mère ne guérirait jamais. La reine Victoria prit en charge ses petits-enfants orphelins et elle protégea et cajola Ernie comme elle ne l'avait jamais fait même pour ses propres enfants.
Quand il eut atteint l'adolescence, Ernie utilisa son charme et sa belle allure pour manipuler ceux qui l'entouraient; il échoua dans ses études causant le désespoir de la reine. Il s'inscrivit aux universités de Leipzig puis de Giessen et fut grandement influençé par le mouvement des Arts et les idées de John Ruskin et de William Morns. On ne lui permit pas de suivre ses penchants artistiques; il fut plutôt obligé de s'orienter vers une carrière militaire comme son père. En 1884, il fut créé second lieutenant de la Garde de l'Infanterie hessienne et en 1886, il rejoignit la Garde de l'Infanterie prussienne. Quand son père, le grand-duc Louis, mourut soudainement en 1892, Ernie quitta la vie militaire et, à 23 ans, il devint grand-duc de Hesse et du Rhin.
Ernie détestait la politique autant que l'armée. La reine Victoria décida que maintenant que son petit-fils dévoyé était grand-duc, il avait besoin d'une épouse et, elle pensa à une de ses petites-filles, la princesse Victoria Melita, fille de son fils, Alfred, duc d'Edimburgh et héritière du royaume de Cobourg.
Bien que le fait soit surprenant, Ernie aimait diriger et maintenant il pouvait faire ce qui lui plaisait. Il aimait particulièrement promouvoir les arts à Darmstadt autant qu'organiser des fêtes et diverses distractions. La reine Victoria insista pour qu'il épouse sa cousine Victoria Melita, elle invita la princesse et ses parents à Osborn en même temps qu'Ernie. Ducky, comme on surnommait Victoria Melita, n'était guère convaincue d'aimer Ernie; elle était amoureuse d'un autre de ses cousins maternels, le grand-duc Kirill de Russie. La famille n'était pas unaniment en faveur de l'union de Ducky et d'Ernie. La mère de Ducky, la duchesse Marie, était contre parce qu'Ernie était trop proche de la famille royale anglaise et qu'elle avait toujours été anti-britannique. La soeur aînée de Ernie, Victoria, était contre aussi; elle croyait faussement qu'un mariage entre deux parents proches (Ernie et Ducky étaient cousins maternels et paternels; la mère de Ernie et le père de Ducky étaient frère et soeur, tous deux enfants de Victoria, et, le père d'Ernie et la mère de Ducky étaient cousins au premier degré, tous deux petits-enfants du grand-duc Louis II de Hesse) pouvait provoquer l'apparition de l'hémophilie. D'un autre côté, avec la reine Victoria et le père de Ducky, le duc d'Edimburg, encourageaient ce mariage. Ernie non plus ne semblait pas très enthousiaste à propos de Ducky. Il avait peur de n'être pas un mari adéquat et, il ne ressentait pas une attirance suffisante envers elle. En fait, il n'avait jamais eu de relations sentimentales avec une femme et il commençait à réaliser qu'il préférait la compagnie masculine, cette réalisation devint un combat intérieur qu'il se livra à lui-même. Finalement, six mois plus tard, Ernie se soumit à la volonté de sa grand-mère. Il passa le Nouvel An à Cobourg, où le père de Ducky était maintenant le duc régnant et, il fit sa demande à sa cousine. Ducky, toujours aussi peu convaincue de ses sentiments mais placée sous pression elle aussi par la reine, finit par accepter.
Ernie et Ducky se marièrent le 19 avril 1894 à Cobourg. On assista, pour l'occasion, à une des plus grande réunion de têtes couronnées de toute l'histoire. Presque tous les membres de la famille de Victoria étaient présents: l'empereur Wilhelm II et sa mère, l'impératrice Frederik, le Prince de Galles, les Connaughts, les Battenbergs, le prince de la Couronne et la princesse (soeur de Ducky) de Roumanie et, de Russie, le tsarevitch Nicholas (bientôt Nicholas II) et plusieurs grands-ducs (Ella, la soeur d'Ernie était mariée au grand-duc Serge et son autre soeur Alix était fiancée au tsarevitch).
Ernie était revêtu de l'unforme de la garde hessienne, il portait le casque rouge à plumes blanches. La reine Victoria, comme toujours vêtue de noir apparut au bras de son fils le duc de Cobourg. Ducky entra dans l'église suivie de sa soeur Beatrice et de la petite-fille de l'impératrice Frederick, Feodora de Saxe Meinigen. Après la cérémonie, la reine Victoria, un sourire au visage, expliqua que le mariage avait été impressionnant.
Dès leur première nuit ensemble, Ducky et Ernie découvrirent qu'ils étaient sexuellement incompatibles. Ernie se confirma à lui-même qu'il n'était pas attiré par elle. Malgré ses problèmes sexuels avec Ernie, Ducky tomba rapidement enceinte même si le couple vivait plus comme frère et soeur que comme époux. Ducky donna naissance à une fille le 11 mars 1895, Ernie était le plus heureux homme sur terre puisqu'il avait réussi là où il avait toujours pensé qu'il échouerait: devenir père. La fillette fut nommée Elizabeth et elle devint le centre d'attraction de la vie de son père. À mesure qu'Elizabeth grandissait, sa relation avec son père devenait plus intense. La naissance de cet enfant ne fit rien pour améliorer les relations maritales entre ses parents. Pour échapper à leur réalité Ernie et Ducky devinrent très actifs socialement. Ils organisèrent des fêtes ou reçurent des invités royaux à Wolfsgarten. Au début de 1897, il devint de plus en plus difficile pour eux de cacher la vérité; ils durent faire face à l'échec de leur mariage. Ils décidèrent de visiter la soeur de Ducky en Roumanie. Ils demeurèrent à Bucarest pendant quelques mois et ensuite, Ernie rentra seul à Darmstadt. D'être seul aida Ernie à voir clair en lui-même, le combat qu'il s'était mené à lui-même pendant toutes ces années prit fin et, il affirma son homosexualité. On dit que quand Ducky rentra à son tour à Darmstadt, elle trouva Ernie au lit avec un jeune garçon, employé dans la cuisine du palais. C'était la fin de toutes relations pour le couple. Ducky était dévastée alors qu'Ernie de son côté devint de moins en moins discret quand à son orientation sexuelle. Ducky fit ses valises et se rendit chez sa mère à Cobourg, elle y vécut, sans s'en cacher, une aventure avec le grand-duc Kirill. Ducky et Ernie divorcèrent le 21 décembre 1901.
La petite Elizabeth était demeurée avec son père à Darmstadt. En novembre 1903, Ernie l'amena rester chez sa soeur Alix et son époux, le tsar Nicholas II dans le chalet de chasse qu'ils possédaient à Skierniewice en Pologne. Pendant son séjour en Pologne, Elizabeth tomba malade, elle se plaignait d'avoir la gorge sèche et de ressentir de sévères douleurs dans la poitrine. La petite fille mourut le 16 novembre, victime d'une fièvre typhoïde virulente probablement contractée en buvant de l'eau insalubre. Ernie était bouleversée; il adorait sa fille et, il avait assisté, impuissant, à son agonie. Il écrivit dans des Mémoires: 'Je n'oublierai jamais le voyage de retour, à bord d' un train spécial avec le cercueil d'argent d'Elizabeth'. Les funérailles furent entièrement planifiées par Ernie. On décréta un deuil national pour Elizabeth qui était adorée de tous les hessiens. Plus tard, Ernie se souvint: 'Des milliers de gens endeuillés sanglotaient à l'unisson pour que je puisse les emtendre'.
Ernie se remaria le 2 février 1905 avec Eleanore de Solms Hohensolms-Lich qui était la seconde fille de Herman, 5e prince de Solms Hohensolms-Lich et qui avait 5 ans de plus que Ducky. Eleanore parvint à s'ajuster à la bisexualité de son époux et elle fut une épouse compréhensive et une bonne mère. Elle donna deux fils à Ernie: Donatus et Ludwig. Elle savait comment donner à Ernie la famille heureuse dont il avait besoin; ils menaient une vie tranquille jusqu'à ce que se déclare la première guerre mondiale et que Ernie se retrouve dans une situation difficile. Il était allemand et une seule de ses soeurs se trouvait du côté des allemands, la princesse Irene qui avait épousé le frère de l'empereur. Ses trois autres soeurs étaient du côté des alliés: Victoria en Angleterre, Ella et Alix en Russie. On suppose qu'Ernie paya une visite à son beau- frère le tsar, en Russie, en 1916, envoyé par l'empereur pour tenter d'arranger un traité de paix secret. Même si la famille de Hesse nie encore que cette visite ait eu lieu, plusieurs personnes ont assuré avoir vu Ernie à Tsarkoe Selo en 1916. La princesse de la Couronne Cecilie de Prusse dit que son beau-père, l'empereur, a lui-même mentionné cette visite à la fin de la guerre. Quand la province de Hesse déclara être une république socialiste, Ernie abdiqua du trône ducal mais demeura dans sa maison de Wolfsgarten.
En 1931, le fils aîné d'Ernie, Georg Donatus, épousa la princesse Cecilia de Grèce, petite-fille de Victoria, la soeur d'Ernie. Ils eurent 3 enfants: Ludwig, Alexander et Johanna. Ernie mourut paisiblement à Wolfsgarten le 9 octobre 1937, deux semaines avant la date prévu pour le mariage de son fils cadet Ludwig à Margaret Geddes de Londres, le mariage fut reporté au mois de novembre. Le 16 novembre, la veuve d'Ernie, Eleanore, prit l'avion avec son fils Georg Donatus, sa femme et leurs 2 fils pour se rendre à Londres assister au mariage de Ludwig. L'avion n'arriva jamais à destination, il s'écrasa près d'Ostende en Belgique. Tous les passagers furent tués. Sur les instances de sa tante Victoria, le prince Ludwig se maria quand même. Ensuite, lui et son épouse adoptèrent leur nièce orpheline Johanna qui mourut en 1939 de la méningite. Le prince Ludwig mourut en 1968, sans enfants. Il était le dernier descendant du grand-duc Ernst Ludwig de Hesse et du Rhin
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