TECNICAS DE DATACION ABSOLUTAS

DATACION POR RADIO CARBONO (CARBONO 14)

Hacia 1940 Willard Libby (foto) descubrió que a medida que el tiempo pasaba, el carbono 14 presente en los organismos muertos se desmoronaba a una velocidad que podía ser medida. Este fue el comienzo de una revolución en los métodos de datación.

Por su trabajo con el radiocarbono Libby obtuvo el premio Nobel en 1960. El radiocarbono tuvo su mayor impacto en la arqueología, sobre todo en la Prehistoria, puesto que, ante la falta de la documentación escrita, se dejaba mucho margen
para la conjetura.

El uso del radiocarbono se desarrolló poco después de la segunda guerra mundial,
con el período moderno de la arqueología. Data muestras de materiales orgánicos
de hasta 50.000 años antes del presente: puede emplearse en madera, carbón,
hueso, sedimentos, y cualquier cosa orgánica que forme parte de la Biosfera con
un error promedio de unos 80 años.

El carbono tiene tres isótopos, a diferencia del 12 y 13, el 14, es muy inestable y por lo tanto radioactivo: se desintegra espontáneamente emitiendo débiles radiaciones mientras lo hace.

El carbono es producido naturalmente por el bombardeo cósmico en la atmósfera superior. Está continuamente formandose. Luego de su formación, el carbono se combina con el oxígeno formando CO2 que se disuelve en los océanos, se combina con las plantas a través de la fotosíntesis y es incorporado por los animales al alimentarse de ellas.

La absorción del carbono 14 cesa cuando la planta o el animal muere y su concentración comienza a descender debido a la desintegración radiactiva. El ritmo de desintegración es conocido: 50% después de 5730 años.

Libby comprendió que, conociendo el ritmo de desintegración o vida media del C14, podría calcularse la edad de los organismos, el tiempo transcurrido desde el momento de su muerte .

Uno de los principios básicos del radiocarbono no es correcto, Libby pensó que la concentración de C14 en la atmósfera había permanecido constante, hoy sabemos que no es así, ha variado. En 1950, durante el apogeo de las pruebas termonucleares, se inyectaron artificialmente grandes cantidades de carbono en la atmósfera.

El método que demostró la inexactitud tambien ha proporcionado los medios para calibrar las fechas radiocarbónicas: la Dendrocronología.

El mayor problema que puede acarrear dificultades es que las muestras a datar estén contaminadas. Es importante por eso ser muy cuidadosos a la hora de "embalar" el material a datar para el laboratorio.

Hay dos métodos de datación: el convencional y el AMS (Accelerator Mass Spectometry). Este último es el más reciente y directamente detecta el número de átomos C14 en la muestra en relación con el C13 y C12.

El AMS es nuevo y tiene algunas ventajas, permite que las muestras sean mucho más pequeñas, su desventaja es que es más costoso de realizar, pero su costo en parte está relacionado con su eficiencia: minimiza la destrucción del material a datar y requiere mucho menos tiempo.

El radiocarbono ha ayudado a los arqueólogos a establecer, por vez primera, una cronología confiable de las culturas del mundo y ha dado a la arqueología una sofistificación científica que muchos habían estado buscando desesperadamente.