LA CRISIS DEL VITALISMO

Desde el descubrimiento del fuego, el hombre estuvo inevitablemente sujeto a dividir las substancias en dos clases, según ardiesen o no. Los principales combustibles de la antigüedad fueron la madera y las grasa o aceites. La madera era un producto del mundo vegetal, mientras que la grasa y el aceite eran productos del reino animal o del vegetal. En su mayor parte, los materiales del mundo mineral, tales como el agua, la arena y las rocas, no ardían. Tienden, más bien, a pagar el fuego.

La idea inmediata era que las dos clases de substancia podían considerarse convenientemente como las que provenían solamente de cosas vivientes y las que no provenían de éstas.

El creciente conocimiento del siglo XVIII mostró a los químicos que el mero hecho de la combustibilidad no era todo lo que separaba a los productos de la vida de los de la no-vida.

Las substancias características del medio no.vivo pueden soportar tratamientos enérgicos, mientras que las substancias provenientes de la materia viva no pueden.

El agua podía hervirse y re-solidificarse sin cambiar. El aceite de oliva o el azúcar, sin embargo, si se calentaban procedían a humear y carbonizarse. Lo que quedaba no era ni aceite de oliva ni azúcar, y a partir de estos residuos no podían formarse de nuevo las substancias originales.

Las diferencias parecían fundamentales y, en , 1807, Berzelius sugirió que las substancias como el aceite de oliva o el azúcar, productos característicos de los organismos, se llamasen orgánicas. Las substancias como el agua o la sal, características del medio no-viviente, eran inorgánicas.