• El nombre primitivo de Quetzaltenango fue Culajá, que significa: "Garganta de Agua", llamada así durante el reinado de los mames.

Al conquistar el territorio los quichés la llamaron Xelajú, que significa "Bajo los Diez" porque el gobierno estaba dividido en 10 secciones o gobiernos separados. Algunos traductores opinan que significa: "Bajo los Diez Cerros", haciendo alusión al igual número de ellos que a distancia de 2 kilómetros enfilan del este al suroeste, hasta la orillas de la ciudad.

Los nahoas que acompañaban a los conquistadores españoles le dieron el nombre de Quetzaltenango, que significa: "En la Muralla del Quetzal".

• La actual ciudad de Quetzaltenango fue fundada por Don Pedro de Alvarado, el 15 de mayo de 1524, fiesta de Pentecostés. Siendo, según algunos cronistas, la primera ciudad fundada por el conquistador en la comarca Xel-ajúj del pueblo Quiché.

• El noble Ayuntamiento de Quetzaltenango fue creado por Real Cédula expendida el 24 de diciembre de 1805.

• Fue organizada la primera Municipalidad de la Ciudad el 3 de enero de 1806.

• Quetzaltenango fue elevada a la categoría de Ciudad por el Decreto No. 63 de fecha 29 de octubre de 1825.

• Constituida como capital del Estado de Los Altos en 1838 y en 1844, quedando de nuevo incorporada al Estado de Guatemala, el 29 de enero de 1849.

• Quetzaltenango fue erigido como Departamento, por decreto de la Asamblea Constituyente el 16 de septiembre de 1845.

• El departamento de Quetzaltenango abarcaba los departamentos actuales de San Marcos y Quetzaltenango. Siendo en 1866 cuando el distrito de San Marcos, supeditado al departamento de Quetzaltenango, pidió al gobierno central su institución como departamento.

• La Feria Departamental "La Independencia", fue creada a petición de la Municipalidad de Quetzaltenango, según Acuerdo del 27 de mayo de 1884 y aprobada por Decreto Gubernativo del Presidente General Justo Rufino Barrios el 17 de junio de 1884.

• Coatepeque (segunda ciudad del departamento), por acuerdo Gubernativo del 9 de enero de 1885 fue separado del departamento de San Marcos anexándolo a Quetzaltenango. El Acuerdo del 17 de junio de 1932, concedió a la cabecera la categoría de Villa, y el de fecha 6 de noviembre de 1951, el de Ciudad. En época colonial se denominaba Santiago de los Caballeros de Coatepeque.

• El 21 de octubre de 1765 y el 18 de abril de 1902, la Ciudad fue seriamente afectada por fenómenos telúrico, situaciones que han impactado en su desarrollo urbano.